Nieuwe Holmes ontleedt onderbuik Venetië

De eerste bladzijden van De kaart van Bellini laten ons via een moord op een kunsthandelaar onmiddellijk kennis maken met de verraderlijke Venetiaanse atmosfeer. In dit derde deel van de serie, waarin Yashim de eunuch ook weer een belangrijke rol speelt, wordt in 1840 een uitstapje naar deze Italiaanse stadstaat gemaakt. De oude sultan van het Ottomaanse Rijk is intussen opgevolgd door de nieuwe sultan Abdülmecid. Hij wil, dat Yashin op zoek gaat naar een in 1479 door Gentile Bellini geschilderd portret van Mehmet II de Veroveraar. Een hoge ambtenaar aan het hof – de vizier Resid - probeert deze opdracht door middel van allerlei intriges te saboteren.
In plaats van de eunuch vertrekt zijn vriend Stanislav Palevski, de ambassadeur aan het hof in Constantinopel (Istanbul) van het op dat moment niet meer bestaande land Polen. Deze kan daardoor wel wat extra geld gebruiken en doet zich in de kanalenstad voor als de rijke Amerikaan signor Brett. Zijn naïeve zoektocht naar het schilderij levert - behalve meer lijken en een amoureuze relatie – niet veel op. Door de belevenissen van Palevski en van Yashim, die hem later toch (te) alleswetend te hulp snelt, worden we ondergedompeld in de grotendeels vergane politieke en culturele glorie van deze stad met dubbele bodems.
De verrotting, de aftakeling en de constante geweldsdreiging in dit ooit zo machtige eilandengebied worden beeldend beschreven. Men ruikt de rioollucht en de zwetende gondeliers, en men ziet de vervallen palazzi, de talrijke waterwegen en de achterbuurten voor zich. Ook de botte overheersing door de Oostenrijkers/Habsburgers via enkele dommige politieambtenaren komt aardig uit de verf. De echte actie vinden we in een beperkt aantal bladzijden, waar een dodelijke achtervolging door de kanalen en een schermduel boeiend worden uitgebeeld. Verder ontdekt de eunuch door een contessa een tot nu toe voor hem onbekende kant van de liefde.
Ook de liefhebbers van verfijnde kookkunst komen weer aan hun trekken, maar helaas laat dit nieuwe duo Holmes – Watson de lezer verdrinken in allerlei te ingewikkelde plots. De achtergrondinformatie, die op een niet opdringerige manier regelmatig aangeboden wordt, biedt een interessante inkijk in de historische relaties tussen de Ottomanen, de Oostenrijkers en de Venetianen, en verhogen de sfeer.
Al met al een redelijk geconstrueerde historische roman, waarin de auteur enigszins verdwaalt in zijn eigen structuur, maar die voor de liefhebbers van de vorige delen zeker een prettige voortzetting oplevert.