Jan Peter Molenaar, alias Brains, is een zeventienjarige bendeleider die met zijn jeugdbende de stad IJsselmonde terroriseert. Brains, wiens schedel een griezelig nauwkeurige tatoeage draagt van de hersens die eronder moeten liggen, wil de grootste crimineel van Nederland worden. Om die ambities waar te maken oefent hij in alle onderdelen van de zware misdaad: drugshandel, prostitutie, afpersing en moord op bestelling.

Als een nieuw bendelid bij zin initiatie een gruwelijke dood sterft, waarbij de gepensioneerde veehouder Rein Beelen ongewild betrokkenraakt, komt de bende in een stroomversnelling. Brains vindt inspecteur Ben van Arkel op zijn weg naar de criminele top, maar van Arkel ondervindt onverwachte tegenstand als hij de bende op wil rollen. Hij krijgt hulp van Lynn Vos, een jonge lerares aan de Kunstacademie, die haar tien jaar jongere broer Robin uit de klauwen van Brains wil houden.