John von Neumann, uitvinder van de speltheorie, was geniaal maar levensgevaarlijk. In de jaren vijftig adviseerde hij de Amerikaanse president Eisenhouwer serieus om de Sovjet-Unie met atoomgeweld uit te schakelen. Hij had namelijk uitgerekend dat dat de enige rationele oplossing voor de politieke crisis was. Dit bijna fatale zelfvertrouwen van een briljante geleerde inspireerde Stanley Kubrick tot zijn schepping Dr. Strangelove. Paul Strathern begint zijn geschiedenis van de economie met dit onthutsende maar leerzame verhaal over Von Neumann. Dan gaat hij terug in de tijd om te verhalen hoe de economie als wetenschap vorm kreeg. Hij beschrijft de eerste economische hype, de tulpengekte in Nederland, en het eerste gedrukte geld waarmee de Schot John Law de Franse staat bankroet liet gaan.
Adam Smith en Ricardo formuleerden dieper inzicht in de complexe mechanismen van de maatschappij, maar schiepen daarmee ook de illusie van een grotere controle over het economische handelen van de mens. Dit leidde tot de speltheorie waarmee John von Neumann dacht het probleem van de economie voorgoed te hebben opgelost. En er bijna in slaagde het probleem van de mensheid voorgoed op te lossen. Zijn economen sindsdien verstandiger geworden?
