Mijn gesprekken met een chimpansee
Dertig jaar lang werkten Roger Fouts en chimpansee Washoe intens samen. Het resultaat was niet alleen een hechte band, maar ook liet opzienbarende bewijs dat mens en aap werkelijk in staat zijn met elkaar te communiceren.
Voor Fouts baanbrekende ontdekking gingen de meeste wetenschappers ervan uit dat chimpansees hooguit in staat waren menselijke handelingen te imiteren ofwel letterlijk 'na te apen'. Slechts een enkele onderzoeker wilde meegaan in de opvatting dat chimpansees een gebaren 'taal' zouden kunnen leren. Maar Fouts ging verder, veel verder. Hij bewees dat chimpansees net als mensen kunnen redeneren, dat ze problemen kunnen oplossen en abstracte symbolen kunnen begrijpen en gebruiken.
In de dertig jaar dat Fouts en Washoe dagelijks samenwerkten, leerden zij met elkaar te 'praten' over dagelijkse dingen en over hun wederzijdse gevoelens, en ze leerden grapjes met elkaar uit te halen, als in een relatie van mens tot mens. Maar Fouts' absolute triomf was het feit dat Washoe over het vermogen bleek te beschikken al deze vaardigheden over te dragen op de door haar geadopteerde babychimpansee Loulis! Washoe had het communicatieproces niet alleen aangeleerd, maar ook begrepen en was in staat het door te geven aan de volgende generatie.
Van mens tot mens is het verhaal van de chimpansee Washoe en de mens Roger Fouts; het verhaal van Fouts' fascinatie over elk nieuw stapje in de goede richting - hoe klein dan ook. Maar ook het verhaal van de ellende en de drama's die zij samen moesten doormaken. En zeker niet in de laatste plaats is Van mens tot mens een felle aanklacht tegen de afschuwelijke proeven waar chimpansees in laboratoria vandaag de dag nog steeds aan worden onderworpen, van pesticide- tot aidstest.
