De auteur, destijds als geschiedenisstudent studerend aan de universiteit van Cambridge, bereisde in 1986 de route die Marco Polo ruim 700 jaar eerder aflegde. Marco Polo was in opdracht van Gregorius X op weg naar het hof van de Mongoolse vorst Koeblai Khan, thans gelegen in het huidige Binnen-Mongolië, om hem te bekeren tot het christelijk geloof. Willem Dalrymple legde deze route zo goed en zo kwaad als het ging af met bussen en liften, afwisselend vergezeld door vriendinnen uit Cambridge. Gezien de oorlog in Afghanistan was niet de hele route te volgen, maar toch wist de auteur Syrië, Iran en China grotendeels op eigen houtje te doorreizen. Een niet geringe prestatie gezien de politieke situatie en de fysieke omstandigheden. Niet alleen was de reis avontuurlijk en maakte de auteur kennis met veelal weinig bekende volken, maar ook bezocht hij ruïnes van paleizen, moskeeën en kastelen die archeologisch nimmer zijn onderzocht, noch in kaart gebracht. Het boek wordt verder verlevendigd door talrijke passages uit oude reisverhalen, waaronder het reisverslag van Marco Polo zelf. Al met al een interessant boek dat zeker de eerste 200 pagina's leest als een trein. Met zwart-wit foto's.
