Vele illusies rijker

Twee jongemannen en een meisje in een mooie zomer op een pier - dat belooft een liefdesverhaal. Dat wordt 'hier zijn we' dan ook en tegelijk ook helemaal niet. Precies dat is wat auteur Graham Swift in dit dunne boekje keer op doet: illusies oproepen en deze laten verdwijnen.

Drie jonge mensen, Ronnie, Jack en Evie hebben een aantal dingen gemeen: een opvoeding die gekenmerkt wordt door een afwezige vader, moeders die vooral oog lijken te hebben voor economisch succes en weinig liefde geven bijvoorbeeld. Alledrie zoeken ze hun toekomst op het toneel,
Illusionist Ronnie heeft een verhouding met danseres Evie, assistente bij zijn acts. Ronnie is een gesloten jongen die in een armoedige buurt in Londen opgroeit. Zijn moeder is door de strijd om te overleven niet in staat om hem een liefdevolle opvoeding te geven, al houdt ze zeker van hem. In de tweede wereldoorlog stuurt ze hem naar het platteland, waar hij als de langverwachte zoon wordt opgevangen door het kinderloze echtpaar Lawrence. Eric Lawrence wijdt hem in in het beroep van illusionist. Bij terugkeer in Londen beseft Ronnie dat zijn moeder dit beroep nooit zal accepteren. Ondanks beider pogingen tot contact zijn ze te ver uit elkaar gegroeid om nog samen te kunnen leven. Ronnie legt zich toe op het illusionisme. Dankzij het aanbod van oude dienstvriend Jack krijgt hij een plaats tijdens de show in de zomer op de pier van Brighton. Van de erfenis van Eric Lawrence kan hij het salaris van Evie betalen. Gaandeweg de zomer ontdekt Evie dat Jack eigenlijk populairder is en misschien meer succesvol. Als Ronnie wordt opgeroepen omdat zijn moeder op sterven ligt, laat ze hem alleen gaan en legt ze met Jack aan. Wanneer Ronnie na twee dagen terugkomt, is alles anders. Tijdens de laatste show die ze samen draaien laat Ronnie geen duiven aanvliegen zoals gewoonlijk, maar een papegaai - die eerder een grote rol in zijn leven speelde. Ronnie zelf verdwijnt spoorloos. Vijftig jaar na dato blikt Evie terug. Wat is er toch fout gegaan? Heeft ze de juiste keus gemaakt door voor Jack te kiezen? En: waar is Ronnie gebleven?

Swift is zelf een illusionist in woorden, door aan het begin van het boek met de verdwijning van Ronnie te beginnen en de verwachting te scheppen dat deze duidelijk zal worden. Het boek vraagt om lezing en herlezing, door de vele thema's en symboliek die onmogelijk in één keer te vatten zijn; de betekenis van de papegaai, de rol van de moeders en vaders, de rol die de kleur 'wit' heeft, de beslissende rol die een treinreis tot tweemaal toe heeft in Ronnies leven: alles is overdacht en klopt. Dat het boek een open einde heeft, maakt het nog sterker, hoe graag je als lezer ook zou weten hoe het nu afgelopen is met Ronnie.