De moderne maatschappij op de korrel genomen

Aan het begin van het verhaal maakt de lezer kennis met Shadow, een man die uit de gevangenis is vrijgelaten en leert dat zijn vrouw in een auto-ongeluk is overleden. Zonder goede reden om naar huis terug te gaan, accepteert Shadow een baan die hem door Wednesday wordt aangeboden. Vanaf dat moment moet hij zichzelf regelmatig de vraag stellen wat echt is en wat niet, en dat terwijl hij door levendige en voorspellende nachtmerries wordt achtervolgd en door zijn dode vrouw wordt bezocht. Zoals Shadow zelf zal ontdekken: iedereen heeft geheimen, zelfs zijn Laura. Ondertussen dreigt er een oorlog om de ziel van Amerika en Shadow zit er middenin.

Neil Gaimans boek is een ietwat donkere roadtrip doorheen de Verenigde Staten. Een hele reeks sterfelijke en onsterfelijke personages passeert de revue. Gewone mensen, goden, mythologische figuren en zelfs een ondode maken deel uit van het verhaal. Het lijvige epos staat bovendien bol van de nevenplots. De auteur speelt met de achtergrond van de personages en geeft ze kleur. American Gods biedt geen rechtlijnige reis naar een bestemming, maar maakt een serie bijzondere en vaak onverwacht boeiende tussenstops.

De schrijfstijl in American Gods is heel prettig. Ook al is het een klepper, er is vlot door het boek heen te komen. De roman wordt eigenlijk vooral verteld vanuit het perspectief van Shadow, maar beperkt zich niet tot de manier waarop hij het verhaal ervaart. Shadow leert de waarheid achter de goden langzaam kennen. Soms verschuift de vertelling naar een ander karakter en zo wordt dan informatie onthult die Shadow (nog) niet heeft. De 'coming to America'-verhalen zijn een mooie toevoeging aan de roman.

Op vlak van thematiek gaat Gaiman ervan uit dat mensen nog steeds in staat zijn om op dezelfde manier te geloven als mensen dat vroeger deden, alleen is het geloof verschoven naar de materiële wereld. Net zoals de mensen vroeger natuurlijke elementen vereerden doen ze dat nu met technologie en media en rijkdom. De mens gebruikt verhalen om structuur en orde te creëren in het geloof én in de dagelijkse gang van zaken. Naast het geloof probeert het boek de Amerikaanse identiteit te verklaren: hun idealen, gemeenschappelijke ideologie en het vermogen om te dromen van wie ze zouden kunnen zijn.

American Gods is een aanrader, maar om dit boek echt op prijs te stellen, kan wat kennis van de oude godsdiensten geen kwaad. Neil Gaiman heeft alvast de nodige research gedaan voordat hij begon te schrijven. Wie wat kennis heeft van de Noorse mythologie zal er wellicht in slagen een aantal personages te ontmaskeren voor hun echte identiteit onthuld wordt.