Een klein boekje met een heel bijzonder en krachtig verhaal

Claire Keegan (1968) is een Ierse schrijfster en bekend om haar korte verhalen waarmee ze diverse prijzen heeft gewonnen.

Het verhaal speelt zich af in het katholieke Ierland een paar dagen voor kerst in 1985. Bill Furlong is kolen- en houthandelaar en woont samen met zijn vrouw Eileen en hun vijf dochters in de stad New Ross. De moeder van Bill was in verwachting van hem op haar zestiende terwijl ze als dienstmeisje werkte bij mevrouw Wilson, een weduwevrouw. Aangezien de vader van Bill onbekend is en haar familie niets meer van haar wilde weten mocht ze als dienstmeisje aanblijven bij mevrouw Wilson, in ruil voor kost en inwoning. Bill heeft altijd hard gewerkt voor zijn geld en is zich erg bewust van de kansen die hij en zijn moeder hebben gekregen in tegenstellig tot hoe het anderen in soortgelijke situaties toentertijd verging. Daardoor is hij zich extra bewust van het feit dat hij en zijn gezin het goed hebben ondanks het feit dat ze niet rijk zijn, ze hebben goed te eten en zijn dochters kunnen naar school.

Als hij op een avond zijn bestelling gaat afleveren bij het plaatselijke klooster, waar de Zusters van de Goede Herder de leiding hebben over het klooster, een huishoudschool voor meisjes en een wasserij runnen, stuit hij op meisjes die verwaarloosd zijn en worden uitgebuit. Wat Bill daar te zien krijgt zorgt voor veel innerlijke onrust en een strijd met zichzelf.

Deze novelle is fictief maar wel gebaseerd op waargebeurde feiten uit de tijd van de Magdalena wasserijen in Ierland. Vrouwen die ongehuwd zwanger waren of ‘ongehoorzaam’ en ‘onaangepast’ waren werden hier opgesloten om genoegdoening te doen voor hun zonden op een niet bepaald zachtzinnige wijze.

We lezen over de overpeinzingen van Bill, hoe sommige mensen in het leven goed terechtkomen terwijl anderen in soortgelijke situaties aan het kortste eind trekken en het er minder goed van af brengen. Wat voor effect heeft dit op iemand? Doe je in het geval van misstanden oogkleppen op omdat dit de weg van de minste weerstand is? Of ga je handelen en daarbij het risico lopen dat dit ten koste gaat van je ‘veilige’, stabiele leven?

Claire Keegan weet de innerlijke strijd van Bill zo ontzettend mooi en treffend te omschrijven. In dit verhaal gaat het over een specifieke situatie in Ierland, maar de innerlijke strijd van Bill om zich uit te spreken of niet, is natuurlijk van alle tijden en daarom ook zo mooi om te lezen. Bovendien gebruikt de schrijfster hele mooie zinnen en ze zet het tijdsbeeld heel goed weer.

Het is misschien een klein boekje maar wel een bijzonder en krachtig verhaal.

“Waarom was datgene wat het dichtstbij was zo vaak het moeilijkst om te zien.”