Ontdekkingsreizen naar de Venusovergangen in de 18e eeuw

Ik heb meegedaan aan een verloting van dit boek via de nieuwsbrief van De Club van Echte Lezers van uitgeverij Atlas Contact. Het boek is mij toegestuurd met het verzoek na het lezen een recensie te schrijven.

Zelf ben ik slechts globaal geïnteresseerd in sterrenkunde. Ik was vooral benieuwd naar het verhaal van de ontdekkingsreizen. Waarom besloot men deze dure, verre en soms gevaarlijke reizen te ondernemen? Het boek is makkelijk leesbaar, heeft een overzichtelijke hoofdstukindeling en voor de liefhebber zijn er bijlagen met extra informatie toegevoegd (o.a. kaartjes, noten, bibliografie).

In de proloog wordt uitgelegd wat een Venusovergang is. Bij een Venusovergang schuift Venus in een paar uur voor de zon langs. Men dacht dat je, wanneer je deze tijdstippen zo nauwkeurig mogelijk zou meten, de afstand van de aarde tot de zon zou kunnen berekenen.

Honderden sterrenkundigen over de hele wereld hebben daarom de Venusovergang in 1761 en de eerstvolgende in 1769 met telescopen aanschouwd. Het boek beschrijft mede aan de hand van de dagboeken van een aantal van deze sterrenkundigen het hele gebeuren vanaf het eerste idee tot de interpretatie van de waarnemingen achteraf. Aan bod komen allerlei aspecten: wie reisde uit welk land waarheen, wat was de historische en politieke context (indien van belang voor het verhaal), hoe waren de reizen georganiseerd, hoe werden de reizen gefinancierd, wat voor moeilijkheden kwam men tegen tijdens de reis, hoe was de dag van de Venusovergang en hoe werden de meetgegevens na afloop geïnterpreteerd.

Het boek geeft een goed beeld van de redenen waarom de Venusovergangen in die tijd zo tot de verbeelding spraken en is daarom zeker een aanrader!