Heftige gebeurtenissen langs de Mississippi

Dit is het derde boek van Iles, waarin Penn Cage de hoofdrol speelt. Een vierde deel schijnt in de maak te zijn. De setting is het echt bestaande stadje Natchez, aan de rivier de Mississippi, niet zo ver van New Orleans en Cage is intussen burgemeester. Zijn idealen zijn er nog wel, zoals de nauwelijks van de grond komende schoolhervorming, de basis van de ongelijkheid.
De realiteit is veel weerbarstiger dan hij zich ooit voorstelde. Een oude jeugdvriend, Tim, kruist onverwachts zijn pad. Hij vertelt allerlei tamelijk ongelofelijke verhalen over o.a. corruptie, prostitutie, witwaspraktijken en illegale hondengevechten. Voordat deze Tim, die op een casinoboot werkt, de bewijzen kan doorgeven, wordt hij op een gruwelijke wijze vermoord. Penn krijgt al snel te maken met onverwacht heftige reacties van het criminele tuig, als hij op zijn beurt onderzoek wil doen naar die illegale praktijken. Zijn directe familie en zijn vriendin komen in groot gevaar en hij komt voor een fundamentele keuze te staan: zijn leven en dat van zijn familie in de waagschaal stellen, of toch maar de andere kant opkijken. Gelukkig voor de lezer beschikt Penn over enkele sterke troeven: hij krijgt hulp van de cavalerie, in de vorm van o.a. een ex-Ranger, een Special Forces veteraan met allerlei nuttige contacten en een helikopterpiloot.
Dit alles speelt zich af in de nasleep van de verwoestende orkaan Katharina, waardoor veel leidende figuren in de stad liever onduidelijke geldbronnen aanboren, dan letten op de betrouwbaarheid van die investeringen.
De gebeurtenissen rond het jaarlijkse ballonvaardersfestival worden met een sneltreinvaart over ons uitgestort, en de spanning is goed gedoseerd. Toch had deze pil van bijna 600 bladzijden er niet onder geleden, als de auteur zich iets meer in de omvang beperkt zou hebben. Hij had enkele bijfiguren uit de vorige twee ook op zichzelf staande delen weg kunnen laten zonder het leesgenot te verminderen. Soms kan men het gevoel krijgen, dat er enige informatie over die bijfiguren ontbreekt.
Een belangrijker kritiekpunt is die James Bond-achtige steun, waar een doorsnee mens natuurlijk nooit gebruik van had kunnen maken. Voor lezers met een sterke maag lezen de vele bladzijden verder heerlijk weg, maar als men enigszins gevoelig is waar het de zeer beeldende beschrijvingen van hondengevechten en martelingen betreft, moet men deze thriller echt niet kopen. Ook door de wol geverfde lezers zullen regelmatig even moeten slikken bij de vele gedetailleerde en heftige geweldspassages.
De schets van de geschiedenis en de hedendaagse situatie van dit oude plantagegebied in het zuiden van de Verenigde Staten is overtuigend, zodat men ook nog iets kan leren van dit spannende boek en misschien zin in een bezoek krijgt.
Conclusie: al met al de moeite van het lezen waard, maar net geen topper in het genre.