Verbeten optimist Émile Zola liet in 1883 zijn opgeruimde geest los op een verhaal over tienjarige wees Pauline en de gedeprimeerde familieleden - verwanten van haar wijlen vader - die haar onderdak verlenen. De hoofdpersoon Pauline staat symbool voor de levensvreugde te midden van lieden die misbruik maken van haar geërfde fortuin en geen oog hebben voor haar sluimerende eenzaamheid, met uitzondering van lieftallige neef Lazare.
