Spanning speelt zich af in Amsterdam in 1980. Jeroen Wielmeijer moet onder grote druk zijn proefschrift over stress voltooien, maar zijn onderzoeksresultaten zijn anders uitgevallen dan gehoopt. Daar komt bij dat zijn relatie onder druk staat nu zijn vriendin erachter is gekomen dat hij is vreemdgegaan met zijn assistente Marjon. Een kwart eeuw later ziet Marjon Jeroen, die inmiddels hoogleraar is geworden, op televisie in een praatprogramma over stress. Het roept pijnlijke herinneringen bij haar op en zij is vastbesloten alsnog haar gram te halen, omdat ze meer weet over het onderzoek waar Jeroens glanzende carrière op de universiteit mee is begonnen.
In Retourtje Hato reist de hoofdpersoon vanwege het plotse overlijden van zijn schoonmoeder samen met zijn vrouw Selma, haar verslaafde broer Rik en diens vriendin af naar Curaçao. Selma en haar man ergeren zich wezenloos aan Rik, die zich nogal onvoorspelbaar gedraagt, maar proberen zich in te houden omdat het ?maar voor een weekje? is. Als ze weer landen op Schiphol gaat er een zucht van verlichting door hen heen, maar dan begint de ellende pas echt.
