Vrijwillig terug naar het hol van de leeuw

De Nieuw-Zeelandse auteur Paul Cleave (1974) besloot voor zijn thriller Alles op alles bijna letterlijk een andere weg in te slaan. Hij was gewend zijn woonplaats Christchurch als locatie te nemen, maar dit verhaal vroeg om een dorpse sfeer en om een ander type politiemacht dan de Nieuw-Zeelandse. Aldus ontstond Acacia Pines, een fictieve plaats ergens in het Noordwesten van de Verenigde Staten, omringd door bos en meren en nog meer bos en meren. De orde wordt er gehandhaafd door een sheriff en een handvol hulpsheriffs. Een geïsoleerde vorm van wetshandhaving met de nodige mankementen, zodat een voormalig hulpsheriff er alleen voor komt te staan.

Al meer dan tien thrillers schreef Cleave sinds zijn debuut in 2006, waarvoor hij in vier landen thrillerprijzen mocht ophalen. Niettemin kreeg zijn eerste Nederlandse vertaling in 2016 geen vervolg. Gelukkig kreeg hij in 2022 een herkansing met de standalone Kinderspel en die sloeg wel aan. Vandaar dat de wat oudere standalone Alles op alles, het origineel stamt uit 2019, alsnog is verschenen, in een vertaling van Sandra van de Ven.

Het verhaal begint met een incident uit het verleden waarbij toenmalig hulpsheriff Noah Harper de zoon van de sheriff bruut afranselt. Dit om informatie los te krijgen over de zevenjarige Alyssa Stone die is vermist. Hij vindt het meisje terug maar wordt toch ontslagen en uit Acacia Pines weggestuurd. Als twaalf jaar later blijkt dat Alyssa opnieuw is verdwenen, besluit hij terug te keren naar Acacia Pines, ook al kan hij daar de nodige problemen en klappen verwachten. Eenmaal aangekomen wacht hem inderdaad de nodige vijandigheid, maar lijkt Alyssa helemaal niet verdwenen. Haar oom, de plaatselijke pastoor, meent desondanks dat ze wel degelijk is ontvoerd en dat anderen ook gevaar lopen. Als Noah dan alsnog een zoektocht begint, stuit hij op zoveel gewelddadige aanvallen dat de vraag hoe ver hij nog wil en kan gaan steeds dringender wordt.

Wat is ervoor nodig om een man die ergens is weggejaagd uit eigen beweging te laten terugkeren naar het hol van de leeuw, ongeacht de consequenties? Dat was de basisvraag van waaruit Cleave dit verhaal heeft opgebouwd. Een opdracht aan zichzelf waarmee hij niet lichtzinnig is omgaan. Overal waar Noah komt botst hij behalve tegen nieuwe tegenstanders tegen zijn verleden op en moet hij maar zien te overleven. Dat roept veel introspectie, twijfel en emotie op, maar de keuzes die hij uiteindelijk maakt zijn goed te begrijpen. Veel mensen zouden andere keuzes maken, maar het boek nodigt uit na te denken over wat je zelf in voorkomende situaties zou doen en dat blijkt dan zo simpel nog niet.

De keuze voor een Amerikaans plaatsje als locatie was terecht, want het verhaal past daar om uiteenlopende redenen inderdaad beter. Een aantal typische kenmerken van Acacia Pines en haar  ligging in de bossen blijken ook subtiel verweven met de plot. Ondertussen fileert Cleave het systeem van sheriffs en hulpsheriffs behoorlijk, al wordt het nooit een expliciete aanklacht. Toch is zijn poging een fictieve locatie op te bouwen maar gedeeltelijk geslaagd. Acacia Pines is meer een mengelmoes van stadse en dorpse elementen dan een echt dorp, wat wringt met de ons-kent-ons-sfeer die wordt neergezet.

Afgezien daarvan ontpopt de auteur zich als een ware vakman. Hij weet de dingen leuk te zeggen, zet zijn personages levensecht neer en draagt interessante kwesties aan. Spanning en mysterie zijn volop aanwezig. Het verhaal zakt nergens in en op de juiste momenten volgen er verassende wendingen. Misschien krijgt Noah wat veel geweld te verdragen voor één man, maar dat valt gemakkelijk te accepteren. De gevechten zijn zo filmisch, gedetailleerd en uitgebreid beschreven, dat het haast korte verhalen op zich zijn.

De centrale verhaallijn, een voormalige hulpsheriff die de ene na de andere heftige confrontatie aangaat, valt niet op door originaliteit. Originele details en de vele kwaliteiten van auteur Paul Cleave maken dat echter goed en doen uitkijken naar meer thrillers van zijn hand.