De kracht van brieven schrijven

De Koreaanse auteur Baek Seungyoen studeerde Creative Writing and Literature. In 2024 debuteerde zij met de roman ‘De brievenwinkel van Seoul’ over een in het echt bestaande brievenwinkel in een hippe wijk van Seoul. Ze mocht voor dit boek gebruik maken van de anoniem geschreven brieven uit de winkel. Het boek werd uit het Koreaans vertaald door Teun Meeuwsen.

De rode draad in het boek is het verhaal van de 27 jarige Hyoyeong. Zij heeft haar droom om filmregisseur te worden opgegeven en is om allerlei redenen vertrokken naar Seoul. Daar heeft zij een baantje gevonden in de brievenwinkel Geulwoll van Seonho, een vriend die net als Hyoyeong zijn droom heeft moeten opgeven. Een gewaagde onderneming want heeft een brievenwinkel wel bestaansrecht. ‘Wat voor waarde had een brief nog in een tijdperk waarin je in één seconde aan elkaar kon vragen hoe het met de ander was?’ Het is juist de penvriendendienst die de winkel zo bijzonder maakt. Je schrijft een brief naar een willekeurig iemand, laat deze achter in de winkel en kiest een brief uit voor jezelf. Elke brief bevat een persoonlijk verhaal, een manier om lucht te geven aan je gevoelens. Het is een manier om je beter te gaan voelen of een ander een hart onder de riem te steken. De brieven gaan over verlies, rouw en depressiviteit, maar ook over liefde, hoop en optimisme. Hoewel dit zware onderwerpen kunnen zijn wordt het verhaal nergens sentimenteel of te dramatisch.
Naast het verhaal van Hyoyeong maak je kennis met een aantal andere personages. De Koreaanse namen zijn wat lastig om te onthouden maar gelukkig is er voorin het boek een lijstje opgenomen van de meeste van hen en dat is geen overbodige luxe. Het zijn de brieven en de ontmoetingen met deze personages die Hyoyeong helpen keuzes te maken in haar leven.

‘Doe gewoon alles wat je wil doen. Dan komt er vanzelf iets op je pad wat je echt wilt doen en dan kan niemand je daarvan weerhouden.’

Het is vooral de toon van het boek die het boek aangenaam maakt om te lezen. Geen grote gebeurtenissen, geen enorme spanningsboog maar een rustig voortkabbelend verhaal over de struggels van het leven, hoe je hier mee om kunt gaan en het helende vermogen van het brievenschrijven En passant krijg je een mooi inkijkje in de Zuid-Koreaanse cultuur.
Hoe het verhaal afloopt zie je al van ver aankomen en is geen verrassing. Dat neemt niet weg dat het lezen van De brievenwinkel van Seoul een rustgevende en warme ervaring is. Het doet je beseffen wat een bemoediging en kracht er kan zitten in woorden en de aandacht voor elkaar. Na het omslaan van de laatste bladzijde krijg je meteen zin om een brief te gaan schrijven en de winkel te bezoeken om zo nog even de sfeer te kunnen blijven vasthouden.