"De ander" is vreemder dan je je voor kunt stellen.

In dit boek gaat Dorthy Yoshida, telepate, tegen wil en dank op zoek naar de drijfveren van de inheemse bevolking van een veraf gelegen planeet. Meteen al bij haar aankomst op de verre wereld krijgt ze een glimps van inzicht in een enorme, onbekende geest.

De lokale bewoners lijken echter geen spoor van samenhangende intelligentie te vertonen. Het zijn herders die leven van het vlees van hun kudde. De hoofdpersonen krijgen het zwaar voor hun kiezen als ze stranden ergens halverwege een verkenningstocht en Dorthy slaagt er maar niet in om door te dringen tot de geesten van de herders. Ondertussen verschijnen er op meerdere plekken op de wereld bouwwerken die doen geloven dat er een hoogstaande beschaving is, of is geweest.

Zijn de herders nu wel of niet verwant met de geduchte tegenstanders waar de mensheid op andere werelden tegen vecht? Wat zijn hun drijfveren?

Uiteindelijk vallen alle puzzelstukjes in elkaar en blijkt alles wat zich afspeelt, onderdeel te zijn van een eonen omspannend, meeslepend verhaal van een beschaving in verval.

McAuley verstaat de kunst van het neerzetten van een compleet geloofwaardige wereld met een heel eigen fysische geografie en biologisch systeem. De zoektocht van Dorthy naar wat er nu echt aan de hand is op deze wereld, wordt geloofwaardig in beeld gebracht. Het verhaal heeft geen hoog tempo, maar dat is niet storend omdat de beschrijvingen van de buitenaardse landschappen prachtig zijn.

Het boek doet een klein beetje gedateerd aan qua omgang met seksisme, maar dat is niet zo gek als je bedenkt dat het zowat 30 jaar geleden geschreven werd. Het leest verder vlot weg.