Een Amerikaanse schrijver die een verhaal vertelt over het 19° eeuwse Istanbul, jazeker! Het is zelfs zijn tweede fictieboek na zijn debuutroman De brand van Istanbul waarvoor hij de Edgar Allan Poe Award ontving. Hij schetst in 350 bladzijden een onderhoudend verhaal waarin de eunuch Yashim Toraglu, de held uit het vorige boek, ook nu de centrale rol speelt. In het begin, toen ik met het lezen van het boek begon, had ik moeite om het boek te beoordelen. Daarom ben ik begonnen met de lectuur van de eerder genoemde debuutroman, omdat dit toch het begin is van de geplande trilogie. Daardoor kon ik me ook beter inleven in de verschillende personages, van wie er diverse wederkeren in het tweede deel. Het verhaal leest vlot, mede dankzij de indeling in 129 kleine hoofdstukjes, maar een ijzingwekkende thriller is het nu ook weer niet. Daarvoor is het verhaal te veel uitgesponnen over verschillende personages, die allemaal met al hun karaktertrekken en bijzonderheden tot leven komen, waardoor de vaart uit het verhaal verdwijnt. Maar het is wel een goed boek omdat je erg veel leert over het leven in de 19° eeuw in het toen al kosmopolitische Istanbul. Zelfs inheemse keukengeheimen worden je in het verhaal verteld, alleen breekt dit danig het ritme van het verhaal. Goodwin gebruikt nochtans bijzonder kleurrijke taal en speelt vlot met woorden om de taferelen die hij opvoert te beschrijven. Het slot van het boek is verrassend en totaal onverwacht. Al lukt het Yashim om de moorden die in het boek gepleegd worden op te lossen, het einde van het boek is wel anders dan we hadden verwacht. Goodwin verdient een pluim wanneer het gaat om zijn kennis van het oude Istanbul en de manier waarmee hij het verhaal inpast in dat tijdsbeeld. Hij is immers een kenner van Istanbul en het Ottomaanse rijk, omdat hij er enkele non-fictieboeken over schreef. Byzantium, Constantinopel en tenslotte Istanbul, het zijn drie verschillende identiteiten verweven in één stad, zoals huiden die een slang afwerpt. Dit is echt een boek voor liefhebbers van historische misdaadverhalen, met een goed uitgewerkte achtergrond en goed beschreven, erg grondig uitgewerkte karakters. Maar verwacht geen bloedstollend verhaal.