Huiveringwekkend familiedrama

Haar eerste boek Ralph’s Party verscheen in 1999. Na een aantal romantische boeken te hebben geschreven, stapte ze over op het schrijven van thrillers. Dit bleek een succes. Lisa Jewell heeft een voorliefde voor zowel familie- als voor huizenverhalen. Deze voorliefde combineert ze in The Family Upstairs.  

Wanneer Libby Jones vijfentwintig jaar wordt ontvangt ze een brief. Het blijkt dat ze een herenhuis in een chique buurt van het Londense Chelsea heeft geërfd dat miljoenen waard is. Libby is geadopteerd en kan zich niets uit haar vroege jeugd herinneren. Vijfentwintig jaar geleden kreeg de politie een melding dat op 16 Cheyne Walk in Chelsea een baby lag te huilen. De politie vond er niet alleen een gezonde tien maanden oude baby, maar ook drie in het zwart geklede lijken. Gezegd werd dat er ook kinderen in het huis woonden, maar die werden niet gevonden. Met de journalist Miller Roe probeert Libby te achterhalen wat er in het verleden is gebeurd. Tegelijkertijd verdient de dakloze Lucy met haar twee kinderen wat geld door in Nice op straat viool te spelen. Met haar kinderen wil ze terug naar Londen.  

Het verhaal heeft drie vertellers: Libby die het huis van haar biologische ouders heeft geërfd; Lucy, een dakloze moeder die in Zuid-Frankrijk verblijft en Henry, de zoon van Harry en Martina Lamb die vroeger in het herenhuis woonde. Het verhaal beweegt zich afwisselend tussen deze personages en tussen heden en verleden. Jewell heeft daarmee niet voor de gemakkelijkste weg gekozen, maar voor een complexe structuur. Eens te meer blijkt dat ze sterk is in het verweven van verhaallijnen die in verschillende tijdsperioden spelen. Om het moeilijk te maken zijn de verhaallijnen aanvankelijk wazig en veranderen identiteiten van personen. Libby is een sympathieke vrouw die niets anders wil dan de waarheid te weten komen. Lucy is een probleemgeval dat nogal eens de verkeerde keuzen maakt en Henry is eigenzinnig en psychisch niet helemaal in orde. Daarnaast is er nog een groot aantal direct betrokkenen die allen hun eigenaardigheden hebben. Alles draait daarbij om 16 Cheyne Walk, het sinistere, vervallen herenhuis bestaande uit verschillende verdiepingen, veel kamers en diverse schuilplaatsen, waarbij vrijwel elke kamer zijn verleden heeft en de sfeer continu onheilspellend is.  

There is a fridge in the country-style kitchen, a huge rusting American-style fridge, cream and beige, probably quite unusual in the UK in the eighties, she imagines. She pulls it open and peers inside. Speckles of mould, a pair of cracked and broken plastic ice trays, nothing more. In the kitchen cupboards she finds empty enamelled tins, a packet of flour so old that it has turned to a brick.  

Het begin is nogal traag, maar het verhaal ontvouwt zich vervolgens huiveringwekkend, waarbij alle wegen naar 16 Cheyne Walk leiden. Er komt tempo en de schrijfster voorziet de ontwikkelingen van de nodige verrassingen met als hoogtepunt een onvoorziene twist aan het eind; een twist die de auteur te binnen schoot vlak voordat ze haar boek inleverde bij haar redacteur. The Family Upstairs is niet alleen een thriller, maar ook een familiedrama vol donkere geheimen.