'De zes freules' danken hun amusementsgehalte aan zichzelf

Zes jonge freules aan het begin van de twintigste eeuw: Nancy, Pamela, Diana, Unity, Jessica en Deborah. Op de achtergrond de Wereldoorlogen. Leun achterover, want de zussen in hun tijd zorgen voor sensationeel vermaak: Diana wordt fascist, Nancy bekend schrijfster, Jessica een communist en Unity raakt bevriend met Hitler. Spannend en sensationeel moeten ze zijn geweest en besproken en verguisd werden ze in de media. ‘De zes freules’ verhaalt over de familie en de levens van de zussen Mitford. Hoe kan het dat deze zussen allen zo’n totaal ander pad bewandelen?

‘De zes freules’ is een biografie over de familie en de levens van de zussen Mitford. Laura Thompson waagde zich aan het schrijven ervan. Thompson schreef al zeven boeken, waaronder ‘Life in a Cold Climate, A biography of Nancy Mitford’. Zij onderzocht het leven van één van de zussen, Nancy Mitford, dus al eerder.

Op haar slechts schrijft Thompson in het wilde weg: vergelijkend en associërend; van de hak op de tak. Er worden veel ‘waarschijnlijkheden’ benoemd en zo lijkt het of de biografie op aannames is gebaseerd. Echt diepgaand brononderzoek is niet gedaan.

Opvallend in de biografie is dat Thompson zonder vooraankondiging boeken van Nancy Mitford als bronnen gebruikt voor haar biografie, zoals: ‘The Pursuit of Love’ en ‘Love in a Cold Climate’:

- ‘Hampton, het landhuis waar de openingsscenes van Love in a Cold Climate afspelen, wordt bijvoorbeeld omschreven in bewoordingen die overeenkomen met Batsford, als een opzichtig gotisch kasteel dat werd gebouwd ter vervanging van een schitterend huis zonder opsmuk.’ -

Thompson had deze boeken en hun functie in de biografie beter even kunnen introduceren, want het is best verwarrend wanneer zonder enige introductie vergelijkingen worden gemaakt met karakters en situaties die uit een fictionele roman blijken te komen. Ook andere warrige en vergezochte vergelijkingen en uitweidingen passeren de revue in dit boek. Zonder enige voorkennis zijn deze eigenlijk niet te volgen.

Het valt overigens sowieso op dat er meer over Nancy, Diana en Unity wordt geschreven, dan over Jessica, Deborah en Pamela. Zou Thompson een lichte voorkeur voor Nancy hebben, omdat ze al eerder een biografie over haar schreef? Of deed zij onbewust onderzoek naar in hoeverre de romans van Nancy Mitford overeen komen met de werkelijkheid van de familie Mitford? Of danken de drie beruchtste zussen hun bevoorrechte positie in de biografie aan de mate waarin zij in de media kwamen? Dat Unity bevriend was met Hitler is vanuit journalistiek oogpunt vast een veel interessanter gegeven dan het levensverhaal van Pamela, die op de achtergrond kippen fokte op een boerderij. Er zullen dus vast ook meer journalistieke bronnen zijn over de beruchtste zussen. Dit maakt het begrijpelijk dat Thompson meer over bepaalde zussen schreef.
Wat Thompon’s beweegredenen ook waren: Het was leuk en volledig geweest om over alle zussen evenveel te weten te komen.

'De zes freules' is op haar best in deel twee, wanneer het leven van de zussen spannende wendingen neemt en sensatie van de bladzijden druipt. Deze zorgen voor heimelijk leedvermaak, veroorzaakt door de schandalen die de zussen veroorzaakten en de mate waarin zij over elkaar roddelden. Ook wordt de biografie beter leesbaar,, ook al komt dat wellicht door een gewenning aan de chaotische schrijfstijl.

Direct door naar deel twee dus, voor wat roddel en achterklap.