Veel cijfertjes

Airbnb is een van de beroemdste startups ter wereld. Leigh Gallagher beschrijft de ontstaansgeschiedenis en hetgeen volgde, de groei, de strijd tegen dwarsliggers, de incidenten, het succes en het groeipotentieel. Daarvoor sprak de schrijfster met heel veel mensen die op verschillende manieren bij het bedrijf en hun oprichters betrokken waren. Ze is niet de eerste de beste; na haar studie aan de Cornell University werkte ze onder meer bij Forbes. Ze heeft een goede kijk op de zakenwereld als assistent-hoofdredacteur bij Fortune Magazine. Ook is ze co-voorzitter van de Fortune Most Powerful Women en is ze spreker op congressen over economische aangelegenheden. Haar debuut vormde het boek The End of the Suburbs: The American Dream is Moving, waarin ze schrijft dat de oorspronkelijke ‘Amerikaanse droom’ over het hebben van een huis, een tuin, twee kinderen en een auto in rook is opgegaan.  

Na een te lange inleiding vertelt de auteur De Airbnb story chronologisch vanaf het eerste idee tot en met plannen voor de toekomst. Het boek bevat veel informatie, niet alleen over Airbnb, maar ook over concurrenten als HomeAway, VRBO en Couchsurfing en over andere partijen als hotelketens als Holiday Inn en Hilton. Zo nu en dan wordt de lezer tureluurs door de vele cijfers over al dan niet verkregen investeringen, aantallen klanten, aantallen verhuurders, waardestijgingen, enzovoort.  

De eerste twee hoofdstukken over het ontstaan van Airbnb en het van de grond krijgen van het bedrijf lezen het plezierigst. Het is interessant en er is sprake van een vlot lopend samenhangend verhaal. Zo beschrijft Gallagher onder meer de komst van de eerste gast in het door twee van de oprichters - Brian Chesky en Joe Gebbia -  gehuurde appartement, waarin zij luchtbedden verhuren voor deelnemers aan een congres om zelf de huur van hun appartement te kunnen betalen.  

'Gebbia vroeg hem zijn schoenen uit te doen en bracht hem naar zijn kamer, met een luchtbed, een kussen en een welkomstpakket met daarin een BART-pas, stadsplattegronden en wat muntjes om op straat aan daklozen te geven.'   

In het verdere verloop van het boek wordt het verhaal fragmentarisch: er worden in achtereenvolgende alinea’s allerlei ‘weetjes’ gepresenteerd die waarschijnlijk voortkomen uit de interviews met een diversiteit aan personen. Ze gaan wel over hetzelfde onderwerp, maar een lekker lopend verhaal is het niet meer. Tot in den treure wordt inzicht gegeven in de filosofie van de oprichters van Airbnb: je overal thuis voelen door op een unieke, authentieke plek te logeren die voor jou is ingericht. En natuurlijk komt de tegenstand tegen Airbnb uitgebreid aan de orde als gevolg van het feit of het gevoelen dat door het bedrijf beslag gelegd op woonruimte die anders voor ‘normaal’, langdurig gebruik beschikbaar zou zijn. Niet ontkend kan worden dat er in grote steden als New York, Barcelona en ook Amsterdam personen en bedrijven zijn die veel meer geld verdienen aan het voor korte termijn verhuren van kamers of appartementen dan ze anders aan maandelijkse huur zouden verdienen. Het ligt voor de hand dat de cijfers hierover van voor- en tegenstanders van Airbnb-verhuur sterk verschillen. Hetzelfde geldt voor de invloed ervan op de rentabiliteit van het hotelwezen.  

Incidenten, zoals de vernieling van een appartement, brallende toeristen, drugsgebruikers als huurders en de wijze waarop Airbnb hiermee omgaat, zijn de sappige onderdelen van het verhaal. Voor de gemiddelde lezer zal De Airbnb story te veel cijfertjes bevatten. Voor personen die een startup overwegen, is dit een nuttig boek, al was het alleen al omdat het duidelijk beschrijft hoe men niet bij de pakken moet neerzitten als een lancering de eerste, tweede of zelfs de derde keer mislukt.