Een angstaanjagend vrijgezellenfeest

Vriendschap, jaloezie en een moord in een onheilspellende omgeving: het debuut In a Dark, Dark Wood van Ruth Ware, voormalig serveerster, boekhandelaar, leraar Engels en persvoorlichter blijkt een hit.  

Leonora (vroeger Lee of Leo, nu Nora) Shaw ligt in het ziekenhuis. Ze weet dat ze een auto-ongeluk heeft gehad, maar ze weet niet hoe dit zo gekomen is. Nora is een 26-jarige schrijfster die van joggen houdt. Ze ontvangt van Flo een uitnodiging voor een vrijgezellenweekend ter gelegenheid van het komende huwelijk van Clare Cavendish, een schoolvriendin met wie ze al tien jaar geen contact heeft gehad. Nora begrijpt niet waarom ze na al die tijd uitgenodigd wordt. Op aandringen van een gezamenlijke vriendin, Nina, besluit Nora met tegenzin op de uitnodiging in te gaan. Van de twaalf genodigden, komen er zes naar het feestje dat plaatsvindt in een oud huis in een afgelegen, lugubere omgeving. Al snel wordt duidelijk dat er tien jaar geleden iets ergs is voorgevallen. Vanaf het begin is er een geladen sfeer in het huis. Wanneer er dan ook nog een moord geschiedt … 

De schrijfster heeft gekozen voor twee verhaallijnen: de gebeurtenissen in het verleden vanaf het ontvangen van de uitnodiging door Nora en het heden, haar verblijf in het ziekenhuis. Deze twee verhalen worden met elkaar afgewisseld. Na de veelbelovende proloog, gaat het tempo eruit. In de eerste helft van het boek komen we een heleboel te weten over de omgeving en de personen. Een thrilleradept zal dit storend vinden; daarentegen kan een liefhebber van sfeer- en karakterbeschrijvingen zijn of haar hart hieraan ophalen.

In de loop van het weekend worden, soms via flashbacks, hints gegeven die in een onheilspellende sfeer tot de van twists voorziene ontknoping leiden. De karakters zijn goed neergezet, soms geloofwaardig, vaak onbetrouwbaar. Dit houdt de spanning erin. Nora is de onbetrouwbare verteller, vaak is onduidelijk wat waar is en wat niet. Een minpuntje is dat de onrust die Nora voelt over het geheim dat zij bij zich draagt erg breed wordt uitgesponnen, terwijl haar geheim daarbij niet wordt prijs gegeven.

Naast Nora zijn de belangrijkste karakters: good-looking Clare; Flo, de obsessieve, overemotionele vriendin van Clare; Nina, de sarcastische arts en gemeenschappelijke vriendin van Nora en Clare; de onlangs moeder geworden Melanie en de homofiele toneelschrijver Tom. Ruth Ware heeft hiermee een interessant gezelschap gekozen.  

Het idee voor het boek kreeg Ruth Ware door een gesprek met een vriend die zei nog nooit een thriller over een vrijgezellenfeestje te hebben gelezen. Ze bedacht dat het samenbrengen van vrienden en onbekenden in een sfeer van spanning en met veel drank, een goede basis voor een thriller zou kunnen zijn. Ze bleek gelijk te krijgen. Een vriendin van haar vertelde dat zij ooit was gaan kleiduiven schieten tijdens een vrijgezellenfeestje. Een idee dat de schrijfster in haar verhaal verwerkte.  

In a Dark, Dark Wood is een verdienstelijk debuut door de beschreven sfeer en karakters, en de daarmee samenhangende spanning, maar met te weinig tempo in de eerste helft van het boek.