In het door prikkeldraad van de buitenwereld afgesloten krijgsgevangenenkamp Kultura 5, waartoe ook een vrouwenafdeling behoort, maakt de onverschrokken Wolfgang Grunert zijn superieuren - zowel de Russische als de Duitse - het leven zuur bij zijn pogingen het grimmige lot van de gevangenen te verbeteren. Hij zet daarbij zijn eigen leven op het spel, maar weet met list en handigheid de machthebbers een rad voor de ogen te draaien en hun positie te verzwakken.
Het spel gaat over in een dramatische strijd tegen tegen willekeur, onrecht en domheid, een krachtmeting tussen macht en sluwheid, en leidt tot een adembenemende climax met groteske aspecten.
De bloedige, met meedogenloos fanatisme uitgevochten oorlog is veranderd in een chaotische tijd, waarin terreur, corruptie en wreedheid al evenzeer hoogtij vieren.
Al is het grondthema hard, rauw en satirisch, toch klinkt ook een ander, lieflijker geluid op: de toegewijde liefde van de jonge Maria voor Wolfgang Grunert en de imponerende figuur van de vrouwelijke arts Katerina.
