Griezelig realistische verhaal

Steven Van Belleghem neemt ons in De Upgrade mee naar 2045. Ondanks dat het de nabije toekomst is, is er al wel het een en ander veranderd ten opzichte van nu. Baby’s op maat zijn al een tijdje mogelijk en er is een Federatie opgericht om te voorkomen dat er misbruik gemaakt wordt van de kennis van ons DNA. De Federatie, met Romy Bell aan het hoofd, ontdekt bij toeval een virus op maat. Een virus waarvan ze niet weten waarom het gemaakt is en voor wie het bedoeld is.

Een thriller met een virus in de hoofdrol lijkt anno 2021 (publicatiejaar van De Upgrade) een relatief veilige keuze. Het Corona-virus is namelijk nog alom aanwezig en iedereen heeft er dus inmiddels ervaring mee wat zo’n virus voor invloed kan hebben op het leven. De lezer kan zich dus snel inleven. Toch is het lastig om rond een virus een spannende thriller te creëren. Steven Van Belleghem is het echter gelukt.

Voordat je gaat lezen, zorgt de cover van De Upgrade er al voor dat het boek je aandacht trekt. Het is namelijk geen thriller met wéér een stockfoto, zoals er tegenwoordig zo veel in de boekhandel liggen. Nee, De Upgrade heeft een cover in rood en wit die speciaal voor dit boek ontworpen is door Karl Demoen. De DNA-streng, injectiespuit en baby zijn onderdelen van het verhaal (baby’s èn virussen op maat gemaakt). En de skyline aan de zijkant van de spuit verbeeldt Parijs, waar de eerste dode valt. Het plot is hier dus op een indrukwekkende manier in de kaftafbeelding verwerkt.

Sla je na het bewonderen van de kaft het boek open, dan wordt in het verhaal gezogen. Het eerste hoofdstuk zou namelijk zo verfilmd kunnen worden, zo beeldend is het geschreven. En het zet je ook nog op het verkeerde been. Na deze goede binnenkomer zakt de spanning even wat weg, de thriller wordt wat meer doorsnee. Er wordt dan redelijk veel uitgelegd over De Federatie en Romy Bell, DNA en virussen. Ook al is deze uitleg niet storend en blijft er ondertussen wel een sluimerende spanning, het boek is op dit moment in het verhaal wel makkelijker weg te leggen. Maar na ongeveer de helft van het boek wordt de spanning gelukkig intenser, de situatie lijkt uitzichtloos voor Romy Bell. Na dit kantelpunt wil je liefst het boek in één keer uitlezen.

Na het dichtslaan van De Upgrade blijf je voldaan, maar ook een beetje verontrust achter. Wat als de geschetste toekomst echt ónze toekomst is, als onze wereld echt die kant op ontwikkelt? We hebben namelijk al redelijk wat kennis van DNA en van virussen. Stel je voor dat die kennis echt in verkeerde handen zou vallen… Als ik daaraan denk, geeft het me weer de kriebels. Knap dat Van Belleghem dat met zijn thriller voor elkaar heeft weten te krijgen.