Knap opgebouwd

Gaat dit boek over een uitzonderlijke docente filosofie en cultuurgeschiedenis? Over een jongeman die haar cursus volgt en haar bewondert ? Of over de Romeinse keizer Julianus de Afvallige die de strijd tegen het christendom heeft verloren?
Volgens mij heeft Julian Barnes een bijzondere interesse voor de Romeinse keizer uit de 4de eeuw, maar heeft hij, om één of andere reden er geen volledige roman willen aan wijden. Hij verzint het personage van Elizabeth Finch de vrouw die bewondering afdwingt door haar open geest en door haar bevlogen manier van doceren. Eén van haar studenten, Neil, de 33-jarige ik-verteller, is gefascineerd door wat zij te bieden heeft en blijft contact houden met haar, ook na afloop van haar college. Het is dan ook niet verwonderlijk dat deze persoon al haar notities erft. Hierin vindt hij een uitgebreid overzicht van alles wat met Julianus de Afvallige te maken heeft, niet alleen zijn biografie maar ook alle interpretaties en visies die in de volgende eeuwen over hem zijn verschenen. Dit vormt het tweede deel van de roman, ingekaderd door de delen één en drie die gaan over Elizabeth Finch en haar leerling.
Het boek bevat heel wat bespiegelingen van filosofische en religieuze aard, maar Julian Barnes is dan wel zo’n goede schrijver dat die elementen nooit gaan vervelen, uiteraard als je bereid bent een intellectuele inspanning te leveren om zijn gedachtegang te volgen.
Weetje: Er staat een vrij klein standbeeld van Julianus in de Vlaamse stad Tongeren omdat hij daar een korte tijd heeft verbleven.