Het tweede boek uit de 'Wallander-reeks' begint met het dilemma van twee zeelieden, die een vlot zien drijven waarop zich twee lijken bevinden. Hun lading kan niet door de beugel. Daarom durven ze de vondst niet te melden, maar ze slepen het vlot wel naar de oever en alarmeren anoniem de politie. Het vlot spoelt op de kust van Skane aan, vlakbij Ystad, de woonplaats van Wallander. De mannen zijn vóór hun executie gemarteld.  De politie stelt  een onderzoek in. Als gebleken is dat het om twee Letten gaat, komt een inspecteur uit Letland, majoor Liepa, assistentie verlenen. Hij lijkt een integer man. Na zijn terugkeer wordt hij in Riga vermoord. Wallander reist naar Riga om zijn Letse collega’s te assisteren bij het onderzoek naar de moord op Liepa, maar ondervindt direct veel tegenwerking. Daar dreigt hij een pion te worden in een web van intriges. Hij komt terecht in een land dat worstelt met de restanten van het communisme: de democratie is nog zwak, bedreiging en geweld zijn normale methodes, net als afluisteren en schaduwen. Bij de zoektocht naar de moordenaar ontmoet Wallander Baiba Liepa en haar medestanders met hun politieke idealen. De strijd van de 'honden' om de macht geeft een beeld van corruptie en machtswellust in een ontredderde samenleving. Als Wallander uiteindelijk nog eens illegaal naar Riga afreist, begint het meest spannende gedeelte van Honden van Riga. Al snel voelt hij zich de speelbal van de machtige kolonels die in het land aan de touwtjes trekken. Ook de politie kan hij niet vertrouwen, maar een ding weet hij zeker: hij koestert tedere gevoelens voor de weduwe van de vermoorde politieman. Uiteindelijk blijkt dat de moord op Liepa zijn oorsprong vindt in de grote politieke tegenstellingen die het land verscheuren.

Een groot deel van Honden van Riga speelt zich af in het Letland van ruim tien jaar geleden, waarbij de afbrokkelende macht van de Sovjet Unie zeer prominent aanwezig was. Wallander komt er terecht in een web van intriges. Hij weet daarbij nauwelijks wie hij kan vertrouwen.  Mankell laat zien hoe een bezet land worstelt met zijn verdeeldheid en armoede. De naargeestige en troosteloze sfeer van de hoofdstad Riga met oude communistische kenmerken wordt beklemmend beschreven.  De angst van de bewoners, de grote armoede en de  opbloeiende hoop op sociale en economische veranderingen zijn een thema dat als een rode draad door het boek loopt. De chaos in het van de Sovjet Unie afgescheiden land met een hoog percentage Russische inwoners is voelbaar. De angst, onzekerheid en vastberadenheid van de Letten ook. De korte liefdestragedie,  die Mankell in het boek heeft verweven maakt van Wallander een zeer geloofwaardig persoon.

Het hoort bij Henning Mankell om bepaalde maatschappelijke zaken aan de kaak te stellen. De politieke cultuur in Riga komt dan ook veelvuldig naar voren.  Zoals we van Mankell gewend zijn, is het boek heel vaardig geschreven. In andere recensies las ik, dat Honden van Riga tegenviel, ook omdat er teveel politieke geschiedenis in zou staan. Bij mij was dat niet het geval. Ik had juist meer van de geschiedenis van Letland willen lezen. 

Al met al een spannend boek. Mankell vertelt op een toegankelijke manier. Spannend, soms ontroerend en goed gedocumenteerd.