Vervlogen helft

De vervlogen helft is de tweede roman van Britt Bennett en de filmrechten zijn inmiddels verkocht aan HBO. Deze vertelt het verhaal van de twee tweelingzussen Desiree en Stella Vignes die in 1954 op zestienjarige leeftijd besluiten weg te lopen en uiteindelijk een eigen leven gaan leiden dat niet meer verschillend had kunnen zijn dan toen ze als tweeling opgroeiden.

Het verhaal begint in 1968 in het kleine dorpje Millard. Desiree en Stella woonden daar samen met hun moeder, hun vader is vermoord en het gezin heeft het niet breed. School hebben ze niet kunnen afmaken en ze moesten als tieners, net als hun moeder, in het huishouden werken van een welgesteld gezin. Nu veertien jaar later keert Desiree terug samen met haar dochter Jude die een donker uiterlijk heeft. Iedereen heeft het erover in Millard. Desiree is bij haar man vertrokken en weet niet waar ze anders heen kan. Stella heeft ze dan al jaren niet gezien.

Stella is getrouwd met een bankier en heeft het goed voor elkaar, ook al heeft ze zo haar geheimen. Niemand weet van Desiree en haar leven in Millard en haar vlucht naar een ander leven. Samen hebben ze een dochter Kennedy. Ze leeft in weelde en heeft het beste voor met haar dochter. Ze besluit zelfs om haar kinderwens om te studeren op te pakken, wat haar een totaal nieuw leven biedt. Wanneer er een donker gezin in hun wijk wil komen wonen, is er veel weerstand, ook vanuit Stella. Toch wordt ze vrienden met de vrouw van het nieuwe gezin, Loretta, wat ze niet aan haar omgeving wil laten weten. Ze ziet in Loretta haar zus Desiree.

Soms was het alsof je als tweelinghelft met een andere versie van jezelf leefde.

Afwisselend lezen we over het leven van Desiree en Stella. Ze lijken zo verschillend, maar kennen ook zoveel overeenkomsten. Bennett bouwt het boek op in de periode van 1968 tot 1986, die ze verdeelt in vijf delen. We maken kennis met hun nieuwe levens en vrienden. Uiteindelijk komen de verhaallijnen samen. De dochters van Desiree en Stella ontmoeten elkaar wanneer ze tieners zijn. Ook zij zijn zo verschillend mede door de verschillende omgevingsinvloeden en opvoeding. Hun ontmoeting past goed binnen de ontwikkeling van het verhaal.

De vervlogen helft is een boek waar ik echt in moest komen. In eerste instantie had ik weinig feeling met het verhaal. De boeiende en beeldende schrijfstijl van Bennett zorgde wel voor de welbekende prikkel, zodat ik wilde weten waar het verhaal heen ging. Door het wat lastige begin van het boek had ik het idee dat ik het boek niet goed beleefd had nadat het uit was. Uiteindelijk heb ik het boek deels opnieuw gelezen. Vooral het eerste deel. Een verstandige keuze, want nu zat ik gelijk in het verhaal.

Dat het boek wordt verfilmd, kan ik na het lezen van de tweede keer goed begrijpen. Bennett weet de sfeer van de tijdsperiodes goed te beschrijven. De levens en keuzes van zowel Desiree als Stella zijn indrukwekkend en ik vond ze zelfs schokkend, omdat ze als tweeling elkaar letterlijk verliezen. Ze wonen ver uit elkaar en hun levens zijn elkaars tegenpolen. Waar Stella voor een wit en rijk leven kiest, vindt Desiree een donkere man die haar mishandelt. De rol van hun moeder lijkt niet veelzeggend in het verhaal, net als die van Early, een premiejager die Desiree kent van zijn tienerjaren en later haar partner wordt in Millard.
Thema’s zoals (gender)identiteit, rassenverschillen, armoede, rijkdom, naastenliefde, geweld, hoop en gemis komen aan de orde en geven het verhaal balans en een gezicht.

Bennett heeft een bloemrijke en beeldende schrijfstijl, waarbij ze tussen de regels door een sfeer weet te creëren die de lezer bij het verhaal houdt. Het boek was in het begin echt even inkomen, maar daarna is het een verhaal dat boeit tot de laatste letter. Indrukwekkend en ik ben heel benieuwd naar de verfilming.

Gelezen voor het blog In de boekenkast