Comedyregel nummer 1: lees dit boek!

Julietta Henderson (1965) heeft een lange weg afgelegd voordat zij zich waagde aan een roman. Ze werd geboren in Australië, maar zwierf lange tijd door Europa, waar zij de meest uiteenlopende baantjes had. Zo was ze onder andere serveerster, gids-voor-toeristen-op-de-fiets, kinderjuffrouw en reisboekenschrijfster. Haar keuzes brachten haar ook naar Engeland en Schotland, waar ze uiteindelijk langer dan tien jaar zou blijven. Tegenwoordig verdeelt ze haar tijd tussen Australië en Engeland. Comedy is een van haar grootste passies en het bezoeken van de Edinburgh Fringe was een lange tijd een droom, totdat het personage Norman Foreman zich aandiende.

‘De Goede Grap van Norman Foreman’ begint met het schetsen van de situatie van Norman, die nogal wat op zijn bordje krijgt voor een twaalfjarige. Hij lijdt aan hevige psoriasis, zijn beste en tevens enige vriendje Jax is overleden en zijn onzekere moeder heeft geen idee wie zijn vader is. Samen met Jax vormde Norman een komisch duo en had hij de grote droom om, over vijf jaar, op te treden op de Edinburgh Fringe, een wereldberoemd comedyfestival. Ze hadden zelfs een vijfjarenplan hiervoor. Maar nu is Jax er niet meer en valt Norman in een gat. Hij mist zijn enige vriendje en besluit dat er maar een manier is om Jax te eren: hij zal alleen op de Fringe moeten optreden en niet over vijf jaar, maar over een paar weken. En als hij toch bezig is, kan hij net zo goed meteen uitzoeken wie van de vier mogelijke kandidaten zijn vader is.
Sadie twijfelt aan haar capaciteiten als moeder en voelt dat ze tekortschiet om Norman bij te staan in zijn verdriet om Jax, vooral wanneer ze ziet dat Norman het vijfjarenplan heeft herzien en op nummer 1 staat: ‘Voor mama zorgen’, voor het vinden van zijn vader en het optreden op de Fringe. Als een soort compromis naar zichzelf toe, besluit ze Norman dan maar te helpen om zijn eerbetoon aan Jax waar te maken en zijn vader te vinden. Er is echter een probleem: Sadie heeft geen idee hoe ze in Edinburgh moeten komen en hoe ze haar zoontje daar op een podium krijgt. Dan komt er hulp uit onverwachte hoek: de tachtigjarige Leonard, een ex-soldaat die nu een gesubsidieerd seniorenbaantje vervult bij het autobedrijf waar Sadie ook werkt. Niet alleen heeft Leonard een auto waarmee ze naar de Fringe kunnen rijden, dankzij allerlei cursussen is hij ook nog een expert op de digitale snelweg: iPhones, Google, Facebook. Leonard draait er zijn gerimpelde hand niet voor om. Met een hoop emotionele bagage begint het drietal aan een prachtige roadtrip die hen niet alleen van Cornwall naar Edinburgh moet brengen, maar ook langs Normans vier mogelijke vaders.

Het verhaal wordt afwisselend verteld door Sadie en Norman, waarbij Julietta Henderson beide personages voorziet van een eigen vocabulaire en verteltrend. De personages zijn schitterend uitgewerkt, elk met hun eigen eigenaardigheden zonder dat het ergens karikaturaal wordt. De chemie tussen de onzekere Sadie, de verdrietige Norman en op het oog altijd optimistische Leonard zorgt voor de nodige balans en rust tussen de escapades en vreemde ontmoetingen door. Ook de bijfiguren zijn voldoende uitgewerkt voor de rol die zij vervullen.

‘De Goede Grap van Norman Foreman’ is een hartverwarmend verhaal over de liefde tussen moeder en kind, de kracht van vriendschap en de noodzaak van acceptatie. De personages zijn vertederend en sluit je al vanaf de eerste hoofdstukken in je hart. Dankzij de eenvoudige, luchtige schrijfstijl wordt het – ondanks de zware onderwerpen – nergens te zwaar op de hand. Een klein punt van kritiek is het handjevol rare, niet-lopende zinnen met een teveel aan werkwoorden. Omdat dit waarschijnlijk te wijten is aan de vertaling en niet aan de vertelkunsten van Henderson, neem ik het niet mee in de beoordeling, maar het was wel dusdanig storend dat ik het wil benoemen.

Al met al een heerlijke, feelgood leesbeleving, waarvoor mijn dank aan Uitgeverij de Fontein en Hebban!
Vier fonkelende feelgood sterren voor Norman Foreman en zijn bijzondere entourage!