Een wonderlijk leven van een 18e eeuwse schrijvende militair

In Dichter in de Jungle vertelt Roelof van Gelder over het leven van John Gabriel Stedman, een Schots-Nederlandse officier. Het boek is opgedeeld in vijf delen, welke ieder verhalen over een periode in het leven van Stedman. Na een losbandige jeugd in Nederland belandt hij in het leger en gaat naar Suriname, waar hij als lid van het expeditieleger de taak had weggelopen slaven op te sporen. Het leven is hard en medogeloos, maar Stedman overleeft en komt terug naar Nederland. Later zou hij zich met zijn vrouw vestigen in Engeland en start hij een leven als schrijver. De contrasten zijn groot. Stedman heeft tekentalent en interesseerde zich naast zijn militaire carrière zeker ook voor zijn omgeving, welke hij op papier heeft neergezet, zowel in teksten als beelden. Dat heeft geleid tot een boek over de slavernij, welke is geïllustreerd met 80 gravures, gebaseerd op zijn eigen tekeningen. Roelof van Gelder beschrijft het leven en de denkbeelden van Stedman aan de hand van diens dagboeken, brieven en memoires. Het beeld dat achterblijft is een verhaal over een man, die zijn leven in de 18e eeuw op eigen wijze heeft getekend en beschreven en daarbij – wellicht onbedoeld – een indrukwekkend beeld van de slavernij neerzette. Roelof van Gelder is er vervolgens weer in geslaagd een treffend beeld van Stedman neer te zetten. Een terechte winnaar van de Libris geschiedenisprijs 2019.