Een FBI-team vol tieners: goed idee of niet?

The Naturals van Jennifer Lynn Barnes is een snelle, toegankelijke YA-thriller waarin een geheim FBI-programma centraal staat dat getalenteerde tieners inzet om oude moordzaken op te lossen. De zeventienjarige Cassie, een geboren profiler, sluit zich aan bij het team en raakt al snel verwikkeld in een moordonderzoek dat verrassend dicht bij haar eigen verleden komt.

Het uitgangspunt is zonder meer intrigerend: een groep jongeren met bijzondere gaven die samenleven, trainen en ondertussen levensgevaarlijke zaken aanpakken. Dankzij de korte hoofdstukken, het hoge tempo en de heldere stijl vlieg je door het verhaal heen. Elise Kuip zorgde voor een vlotte Nederlandse vertaling van dit eerste deel in de reeks. Barnes’ ervaring als schrijfster van YA-thrillers komt duidelijk naar voren in de structuur en spanningsopbouw – ze is ook bekend van de populaire boekenreeks Het Hawthorne mysterie.

Toch laat dit eerste deel op inhoudelijk vlak wat steken vallen. Hoewel het verhaal spannend is en het concept veelbelovend, ontbreekt het aan psychologische diepgang. De personages blijven vrij vlak, ondanks hun interessante achtergronden, en er wordt weinig inzicht geboden in hun innerlijke leefwereld.

Hoofdpersonage Cassie, een intuïtieve en scherpe observator die wordt gedreven door het onopgeloste mysterie rond de verdwijning van haar moeder. Haar relaties met de andere leden van het Naturals-team, zoals de gesloten Dean, de charmante Michael, de slimme maar sociaal onhandige Sloane en de manipulatieve Lia, voelen vaak oppervlakkig aan. De romantische driehoeksverhouding waar Cassie in verwikkeld raakt, staat centraal, maar draagt weinig bij aan de plot. Hierdoor voelt het boek bij momenten eerder aan als een highschool-romance met een misdaadelement dan als een volwaardige YA-thriller.

Ook de moordzaak zelf is weinig complex. Hoewel de ontknoping nog een verrassende wending bevat, is het voor oplettende lezers al vroeg duidelijk wie de dader is. De spanning zakt hierdoor wat in, en het gevaar voelt nooit echt dreigend aan.

Desondanks is The Naturals een prima instapthriller voor jongere YA-lezers of iedereen die zin heeft in een vlot verhaal met een vleugje spanning en romantiek. Het concept heeft potentieel en biedt voldoende ruimte voor verdieping in de volgende delen van de serie. The Naturals is gebaseerd op een sterk idee en leest heerlijk weg, maar mist de gelaagdheid en originaliteit die het verhaal écht onvergetelijk hadden kunnen maken.