Brood en spelen

Ben Richards is wanhopig... hij heeft geen werk, leeft samen met zijn vrouw en doodzieke dochtertje in één van de armste wijken van de stad en medicijnen zijn niet zomaar beschikbaar. Om zijn dochtertje te kunnen helpen en hun financiële situatie te helpen verbeteren schrijft hij zich in voor één van de gameshows die via 'Free Vee' worden uitgezonden, namelijk 'Vlucht naar de Top' (The Running Man).

Vlucht naar de Top is een spelprogramma waarbij de kandidaten over gans het continent worden opgejaagd, dertig dagen lang, door 'Jagers' (hunters), geholpen door getuigen die kunnen laten weten waar en wanneer ze het prooi hebben opgemerkt. Ben moet dan ook zo lang mogelijk zien uit de handen te blijven van de jagers en van de politie want als hij het de volle dertig dagen volhoudt, wint hij de grote jackpot. En per jager die hij kan uitschakelen verdient hij ook extra geld. Maar de prijs is hoog. Eens ze hem op het spoor zijn laten de jagers namelijk niet meer los en zijn ze meedogenloos, ook al zijn er burgers in de buurt! Zal Benjamin Richards deze jacht overleven?

Welkom in een dystopische toekomst, die tegenwoordig toch ook zo veraf niet meer lijkt te zijn. Dit is een non-stop actieverhaal waarbij we een grote kloof tussen arm en rijk zien, waarin we een privé firma de touwtjes in handen zien hebben en die bepaalt of iemand leeft of sterft. Naast 'Vlucht naar de Top' zien we in het verhaal nog op de achtergrond andere spelen, die allemaal maar één doel hebben: de kandidaten doen afzien tot bloedens en zelfs de dood toe. Een meedogenloze zuivering van de arme maatschappij ten voordele en ter vermaak van de elite! Het klinkt best angstaanjagend hoe dichtbij we bij een dergelijke maatschappij zijn aangekomen sinds het boek voor het eerst verscheen (in 1982).

Het boek werd onder Kings pseudoniem Richard Bachman geschreven destijds en werd samen met drie andere verhalen gebundeld in '4x Stephen King'. Eerder dit jaar las ik al Werk in Uitvoering (Roadwork) en De Marathon (The Long Walk, waar in oktober in België ook de verfilming in de bioscoop komt). Het laatste verhaal uit deze bundel, Razernij, mag van de auteur niet meer worden gepubliceerd omdat het over een schietpartij in een school gaat, iets wat intussen ook al dagelijkse kost is geworden in de Verenigde Staten. Ergens wel jammer want er is een generatie die dat verhaal mogelijks nooit zal lezen tenzij ze ergens een oude versie nog vinden van het boek.

Van de vier verhalen die in deze bundel verschenen vind ik 'Vlucht naar de Top' wel hetgeen ik het minst graag heb gelezen. Hoewel ik het nu voor een derde keer herlas. (Ik wil ook Razernij nog eens herlezen dit jaar, dan heb ik de vier verhalen herlezen).

Dit verhaal werd eerder al eens verfilmd met Arnold Schwarzenegger in de jaren tachtig, waarbij het originele verhaal weinig werd gevolgd. Edgard Wright (die eerder ook al de regie nam voor films als Shaun of the Dead, Hot Fuzz, At World's End, Baby Driver...) komt in november 2025 met een remake, met Glenn Powell in de hoofdrol. (wist-je-datje: hoewel het boek in 1982 werd gepubliceerd speelt het verhaal zich in 2025 af... en net nu verschijnt ook de nieuwe verfilming!) Het is ook door de nieuwe film dat ik besloot om het boek opnieuw te lezen.

De cover van de Nederlandse vertaling, daar ben ik ook niet zo'n heel grote fan van. Het is eigenlijk jammer dat de uitgeverij ook dit boek niet in een limited edition heeft uitgebracht zoals de twee andere 'Bachman' boeken: De Marathon en Werk in uitvoering. Wat is niet is, kan (hopelijk) nog komen.