Een gothic fantasy verhaal met romantiek, spice, actie en horrorelementen

De Amerikaanse Kaylie Smith is liefhebber van fantasy en maakte haar droom om auteur te worden waar. Ze debuteert met Phantasma het eerste deel van de ‘Wicked Games-serie’, een origineel verhaal dat niet in een hokje is te stoppen. Het is gothic fantasy met horrorachtige elementen en een flinke dosis spice. De vertaling is van De vertaalzusjes.

De zussen Ophelia en Genevieve zijn opgegroeid met kennis van magie. Moeder Tessie Grimm is dodenbezweerder en in een lange lijn van Grimm vrouwen helpt ze dode zielen. Ophelia zal na haar overlijden de volgende dodenbezweerder zijn. Die overgang komt sneller dan verwacht als Tessie plotseling dood wordt aangetroffen. Na het overlijden komen er financiële problemen aan het licht en Genevieve verdwijnt. Om hun huis en Genevieve te redden meldt Ophelia zich aan bij Phantasma, een geheim, duivels rondreizend landhuis waarin gewone zielen zich aan negen duivelse proeven moeten blootstellen en waar niet iedereen levend uit zal komen. Er kan maar 1 winnaar zijn en iedere deelnemer heeft zo z’n eigen zwaarwegende redenen om mee te doen.

Ophelia is een sterk personage. Door haar opvoeding weet ze veel van de paranormale wereld. Daarbij zijn de waarschuwingen van haar moeder om nooit afspraken te maken met wezens van gene zijde en vooral niet verliefd te worden er bij haar ingestampt. Maar eenmaal binnen de grenzen van Phantasma is niets wat het lijkt en moet Ophelia al haar krachten gebruiken om in leven te blijven.

De proeven zijn gebaseerd op de negen schijven van de hel. Om te overleven in een wereld waar bedrog en illusies alle realiteit onderuit halen zijn doorzettingsvermogen en listigheid van groot belang. En Ophelia staat er niet alleen voor. Ze krijgt hulp van de fantoom Blackwell, een mysterieuze knappe jonge man die al jaren vastzit in Phantasma en maar al te graag een bondje wil sluiten om de kans op ontsnapping te vergroten. Met zijn kennis en magie heeft Ophelia een sterke troef in handen. Ondanks de waarschuwing van haar moeder, verliest ze langzaam haar hart.

De schrijfwijze van Smith is goed. Het leest vlot, en het verhaal kent veel vaart en duidelijke omschrijvingen van omgeving en de proeven. En ook de personages worden realistisch neergezet, met hun twijfels en emoties. Het geheel vormt een beeldend verhaal dat tot leven komt. Het boek heeft een gotische setting. Door een oud landhuis in New Orleans te kiezen en Ophelia te kleden in korsetten en lange rokken is dat plaatje compleet.

Phantasma is een duivels verhaal en de auteur schuwt het niet om bloederige taferelen te beschrijven. Het is niet voor tere zieltjes, maar ook niet geheel smakeloos. De balans is precies goed. Als tegenhanger bevat het verhaal een grote hoeveelheid spice. Ook hier houdt de Smith zich niet in, met als gevolg een flinke portie spice tussen de horrorachtige scènes door. Een originele combinatie die goed uitpakt.

Ophelia als personage is sterk, maar ze heeft ook een stem in haar die haar dwingt tot dwangmatige handelingen (OCD). De auteur verklaart de keuze van dit thema in haar nawoord, want er zijn meerdere handelingen die onder OCD vallen, maar er zijn geen twee dwangneuroses hetzelfde. Toch wilde ze graag haar eigen ervaringen in haar boek verwerken. Het brengt diversiteit en herkenning voor lezers die daarmee te maken hebben.

De spanning loopt op gedurende het verhaal, de proeven worden grimmiger en Ophelia krijgt veel te verduren tijdens haar verblijf. Als het lijkt af te stevenen op een voorspelbaar einde volgt er een verrassende twist en dat zet alles weer op scherp.

Phantasma is een origineel boek met een combinatie van romantiek, spice en actie inclusief horrorelementen. Het verhaal boeit van begin tot einde en smaakt naar meer. Het tweede deel Enchantra staat op de planning voor 2026.