Gestolen diamanten als een origineel thema voor een oorlogsroman

De Amerikaanse schrijfster Kristin Harmel (1979) is auteur van hedendaagse en historische romans. Bij die laatste speelt het verhaal zich vaak af in Frankrijk tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zo ook haar nieuwste roman Voor altijd bij mij,.

“Diamanten zijn getuige geweest van het verleden en zullen getuige zijn van een toekomst die wij ons met geen mogelijkheid kunnen voorstellen."

Parijs 1942. Annabel Clement komt uit een familie waarin het verhaal rondgaat dat ze afstammen van Robin Hood. In navolging van deze traditie zijn de vrouwen juwelendieven geworden, waarbij ze een vaste regel hebben: Alleen stelen van mensen die dat verdienen en nooit voor eigen gewin. Van moeder op dochter worden de vaardigheden doorgegeven. Annabel steelt van de Nazi’s en de opbrengst van de diefstallen gaat naar het verzet. Maar het (terug)stelen van een unieke diamanten tweelingarmband die van haar Joodse vriendin was, is voor haar het einde en heeft grote gevolgen voor haar gezin. Haar dochter Colette, inmiddels volledig ingewerkt, besluit op jonge leeftijd de traditie van het stelen voor het verzet voort te zetten.

Boston 2018. Colette is in de tachtig, maar heeft het stelen niet opgegeven en zelfs op haar oude dag slaat ze haar slag. Ze leeft nog altijd met de oorlog in gedachten, want het is nooit duidelijk geworden wat er de avond van de arrestatie van haar moeder is gebeurd en hoe haar zusje toen is verdwenen. Als een helft van de tweelingarmband in een museum in Boston tentoongesteld wordt, zet dat een zoektocht in gang naar het verleden. De hoofdstukken die spelen in Boston 2018, worden afgewisseld met hoofdstukken over de oorlogsjaren, waarin de geschiedenis langzaam wordt onthuld.

Colette is een bijzonder personage. Met haar vaardigheden is ze al speciaal, maar ze is ook nog kwiek voor haar leeftijd en helder van geest. Ze heeft geen eigen kinderen, maar Aviva, de dochter van een overleden vriendin, is opgevoed als haar eigen dochter. Aviva is advocate en heeft geen idee van het verleden van Colette. Als ze er achter komt dat Colette juwelen steelt moet ze haar geweten geweld aandoen om haar te kunnen helpen.

Harmel heeft een prettige manier van schrijven en weet haar personages goed uit te werken. Ze zijn niet perfect en ze krijgen allemaal te maken met gewetensbezwaren wanneer het verleden wordt opgerakeld. Collete en Aviva ontdekken steeds meer over de familiegeschiedenis, maar staan voor lastige dilemma’s. Hoe ver mag je gaan om de waarheid te achterhalen? De auteur omschrijft die twijfels realistisch en als lezer kan je met hen meevoelen. Ook beschrijft ze de omgeving in beide tijdslijnen duidelijk en de dialogen verlopen vlot en voelen natuurlijk aan.

Voor altijd bij mij vertelt een interessant verhaal. Het is fictief, maar Harmel heeft er ware gebeurtenissen in verwerkt, zoals de razzia in Parijs waarbij de joden werden opgesloten in het Vélodrome d'Hiver van 16 en 17 juli 1942. Dat maakt het geloofwaardig, ondanks de toevalligheden die de zoektocht op weg moeten helpen. Het geeft een goed beeld van het leven van Parijzenaars tijdens deze donkere periode. De auteur weet het oorlogsthema te verwerken in een meeslepend verhaal, waarbij ze de schokkende waarheid over het verleden niet schuwt. Het levert een boeiend geheel op met interessante personages, gecombineerd met humor en een vleugje romantiek.

Voor altijd bij mij, in de vertaling van Carolien Metaal, is een indrukwekkende roman over geheimen uit het verleden en de zoektocht naar jezelf, met een origineel plot. De (financiële) ondersteuning van het verzet is een thema waar Harmel specifiek voor heeft gekozen en ze heeft er haar eigen draai aan gegeven met een mooi en meeslepend resultaat tot gevolg.