Leuke YA fantasy, maar mist pit en spektakel

De Amerikaanse auteur Sasha Peyton Smith is schrijfster van YA fantasy verhalen. Met haar boek The Witch Haven and The Witch Hunt werd ze New York Times bestseller-auteur. Haar meest recente boek The Rose Bargain werd naar het Nederlands vertaald door Sandra C Hessel, waarbij de oorspronkelijke titel bleef behouden.

Engeland, 1848. Het land wordt geregeerd door de onsterfelijke feeënkoningin Moryen. Zij is verbannen uit het Anderland en vermaakt zich met het manipuleren van haar sterfelijke onderdanen. Een onderdeel daarvan is The rose bargain, het sluiten van een pact waarbij elke burger eenmalig mag onderhandelen om iets te krijgen. Alles is mogelijk; een talent of een aanpassing aan het uiterlijk, maar alles heeft een prijs en de ruil verloopt niet altijd eerlijk.

Ivy Benton is achttien geworden en zal haar debuut maken in de society. En dat begint met de pactparade: de onderhandeling met koningin Moryen. Dit jaar start het seizoen anders voor de debutanten, want Moryen heeft bedacht dat de jonge vrouwen moeten strijden om de hand van haar zoon prins Bram. Ivy pakt deze kans, in de hoop daarmee de schande die haar zus Lydia heeft veroorzaakt recht te zetten en zo haar familie terug te brengen in de society.

Het verhaal wordt grotendeels verteld vanuit het ik-personage Ivy, een wat naïeve, maar loyale jonge vrouw. Ze is een lief, maar braaf personage. Een echte ontwikkeling maakt ze niet door, hoewel ze een doorzetter is en op het einde door de omstandigheden wordt gedwongen om krachtiger te zijn. Tussen de hoofdstukken van Ivy door, zijn er intermezzo’s waarin een van de andere jonge vrouwen haar verhaal vertelt. Het geeft zo informatie over hun achtergrond en de reden waarom ze meedoen, waardoor je hun handelen beter kan begrijpen. Er ontstaat op deze manier een compleet verhaal waar puzzelstukjes op hun plek vallen.

Het boek leest prettig. Op de schrijfstijl van Peyton Smith is niets aan te merken, geen moeilijke woorden of ingewikkelde zinsconstructies en dat past bij het YA genre. De auteur werkt haar personages voldoende uit en omschrijft de omgeving zo uitvoerig dat het tot leven komt. De interacties tussen de personages onderling komen goed tot uiting en de dialogen lopen soepel.

The rose bargain heeft alles in zich voor een fascinerend, magisch en avontuurlijk verhaal. Het ademt sfeer van de regencyperiode in Engeland met uitgebreide bals, uitbundige kleding en sociale etiquette. Dat gecombineerd met de magische wereld van de Fae, levert een originele setting op. Daarbij is er een diversiteit aan personages, met twee knappe prinsen die de harten op hol doen slaan en de jongedames die strijden om de hand van prins Bram. De tests die Ivy en de anderen moeten ondergaan, zijn wreed en laten bloed vloeien. Verraad, gevaar, vriendschap en onverwachte liefde spelen een rol.

Toch wil het niet helemaal overtuigen, het blijft allemaal een beetje oppervlakkig en braaf. De onderlinge strijd tussen de zes debutanten zou grimmig kunnen en moeten zijn, maar is liever en vriendschappelijker dan verwacht. De proeven missen uitdaging en het verhaal dobbert een beetje door en wordt nergens echt spannend. Pas tegen het einde is er een twist die reuring brengt in het geheel. Maar helaas is dat gelijk het einde van het eerste boek en gaat het verhaal verder in het tweede en afsluitende deel van deze duologie.

The rose bargain belooft veel, maar dit eerste deel stelt toch wat teleur. Het leest redelijk vlot en alles is goed beschreven, helaas mist het pit en spektakel. Het einde nodigt uit om het vervolg te gaan lezen, waar hopelijk meer avontuur en actie in opgenomen is.