Magisch, spannend en origineel eerste deel van fantasy-trilogie

De Amerikaanse auteur Elise Kova heeft een groot aantal boeken op haar naam staan. Ze schreef diverse fantasy-series, waaronder The Vortex chronicles, Air Awakens en Married to magic.

Het eerste deel van de nieuwe Arcana Academy-serie is gelijktijdig in Engelse als Nederlandstalige versie uitgekomen. De vertaling is van Iris Bol, Marcel Rouwé en Valérie Janssen. Met dit eerste deel, dat net als de serie Arcana Academy heet, heeft Kova een prachtige, maar duistere wereld weten te scheppen. Het is een Dark Academia verhaal vol magie en avontuur, vriendschap en verraad, politiek spel en een vleugje romance.

Het verhaal begint gelijk goed met Clara Graysword die opgesloten zit in de magische gevangenis Halazar. Als lezer word je direct gegrepen door de situatie waarin het hoofdpersonage zich bevindt. Halazar is een plek waaruit ontsnappen onmogelijk is. Het is een hard begin, maar hiermee is direct de toon gezet en de gebeurtenissen rondom Clara slepen je vanaf dit moment mee tot het einde.

Het leven in de gevangenis is onmenselijk. Dat Clara niet opgeeft is vanwege haar familie. Haar moeder is vermoord en haar zus is verdwenen en Clara is vastbesloten hen te wreken. Als Kaelis, de tweede zoon van de koning, haar een kans biedt om te ontsnappen uit Halazar pakt ze die. Vervolgens start ze als novice op de Arcana Academy om een volwaardig Arcanist te worden. Maar gedurende het jaar op de opleiding komen er geheimen aan de oppervlakte die alles wat ze dacht te weten in een ander licht zetten.

Tijdens het eerste leerjaar zijn er lessen kaarten inkten, werpen en lezen en moeten de studenten intensieve proeven doorstaan om verder te mogen studeren. De duels met kaarten zijn magisch, spannend en indrukwekkend. Het is een belangrijk deel van het verhaal, maar er speelt meer. De verschillende clans en de onderlinge concurrentie, de tarotkaarten en de magische krachten, de adel en het koningshuis Oricalis, de Arcanisten, (gewoon, Groot of zelfs verbannen Arcanisten), geschiedenis en geheimen. Het is een complexe wereld die op geweldige wijze is uitgewerkt en komt geheel tot leven tijdens het lezen.

Clara is een jonge vrouw die de magische krachten van de tarot kan gebruiken. Haar moeder heeft haar veel geleerd. Eenmaal op de Arcana Academy kan ze zich verder ontwikkelen. Ze staat onder bescherming van prins Kaelis. maar dat is niet onbaatzuchtig. Hij weet wie zij werkelijk is en wat ze kan, en hij heeft haar talent en krachtige magie hard nodig om tegen zijn vader op te kunnen treden. De innerlijke strijd waar Clara mee om moet gaan is goed uitgewerkt. Ze wordt verscheurd door het verlies van haar familie en haar afhankelijkheid van Kaelis. Gedurende het verhaal wordt ze sterker en ontwikkelt ze haar talent, maar door de vriendschappen die ze aangaat wordt ze ook kwetsbaarder. Daarbij blijkt dat wat ze altijd dacht te weten niet zo zwart/wit is. Ze krijgt te maken met sterke en gevaarlijke tegenstanders en weet niet wie ze kan vertrouwen. Doordat het verhaal wordt verteld vanuit het ik-personage krijg je al haar gedachten mee en voel je wat Clara voelt.

De omgeving waar het verhaal zich afspeelt is deels in de stad Eclipse city, maar verder vooral binnen de muren van de Arcana Academy, een gebouw dat is gebouwd op een rots en voorzien is van geheime gangen en ruimten ver in de grond. Kova weet het goed en beeldend te omschrijven en het is een indrukwekkende setting. Actie is er voldoende en het tempo ligt hoog. Tarotkaarten zijn onderdeel van de duels die worden uitgevochten waarbij het er hard aan toe gaat. Er vloeit regelmatig bloed. Naar het einde toe worden de gevechten grimmiger, uitlopend tot een loeispannende climax en sluit af met een cliffhanger voor het vervolg.

Arcana academy is een magische start van een spannende en originele fantasy-serie. Alles draait om het spel van macht waar maar één kan winnen, maar wie zal dat zijn? Het vervolgdeel zal antwoorden geven op de vele vragen die na dit boek nog open staan.