Macht, magie en onzekerheid

Clara Graysword heeft de straten van Eclips overleefd met diefstal, verboden magie en een flinke dosis geluk. Wanneer een mislukte klus haar een levenslange celstraf oplevert, lijkt het voorbij. Tot de mysterieuze prins Kaelis, hoofd van Arcana Academy, haar een deal aanbiedt. In ruil voor haar vrijheid moet ze hem helpen een zeldzame tarotkaart te stelen en een lang verloren, almachtige kaart te herscheppen. Om haar te beschermen én in de gaten te houden, presenteert hij haar als eerstejaarsstudent én zijn toekomstige bruid. Te midden van geheime magie, gevaarlijke lessen en hofintriges ontdekt Clara dat Kaelis niet de vijand is die ze dacht. Maar kan ze hem genoeg vertrouwen om hem de macht over de wereld te geven… en misschien ook over haar hart?

Het boek opent met een scène die je meteen het verhaal in trekt. Hoofdpersonage Clara bevindt zich in een benarde situatie waarvan de uitkomst onmogelijk lijkt, maar Kova laat haar op een ingenieuze manier ontsnappen. Deze intense start is precies wat je hoopt van een fantasy-roman: spanning, mysterie en een vleugje gevaar. Zodra de adrenaline even kan zakken, gunt Kova ons de tijd om kennis te maken met de wereld van Arcana. Wat geen kleine opgave is. Magische kaarten, huizen met eigen regels en rangordes, bijzondere plaatsen, ingewikkelde magie, en een wirwar aan regels en gebruiken: het vormt samen een groteske, unieke setting. Hoewel er niet per se sprake is van een info dump, vraagt dit stuk van het boek wel om focus van de lezer. Je krijgt veel nieuwe termen en concepten voorgeschoteld, en wie even afdwaalt, mist al snel bepaalde details.

Na deze introductie schakelt het verhaal naar een ritme van actie en afwisseling. Kova weet een prettige balans te vinden tussen worldbuilding, dialogen, lessen op de academie, gevechten, geheimen en intriges. Haar schrijfstijl is recht voor z’n raap: geen lange omwegen, maar duidelijke, to-the-point scènes. Dat werkt vaak in haar voordeel, omdat de vaart erin blijft en er altijd wel iets gebeurt. Toch zit daar ook de keerzijde. Er zijn momenten waarop tijdsprongen net iets te abrupt voelen, waardoor de overgang van de ene naar de andere scène wat hak-op-de-tak aanvoelt. Zeker in de eerste helft van het boek gebeurt dit meermaals, en dat kan ervoor zorgen dat je even je draai kwijt bent in het verhaal. Die eerste helft vraagt dus soms wat doorzettingsvermogen. Er gebeurt veel, er is veel te onthouden, en niet elk hoofdstuk voelt even stevig verbonden met het voorgaande. Gelukkig verandert dit zodra je het midden van het verhaal bereikt.

In de tweede helft begint het plot zich namelijk veel duidelijker te ontvouwen. Je hebt nu een beter overzicht: wie de hoofdpersonages zijn, hoe de wereld werkt, en welk plan er op tafel ligt. Toch blijft de vraag wie Clara werkelijk kan vertrouwen. Vooral als het om Kaelis en Silas gaat. Beide personages hebben een vrij grote rol naast Clara in de academie, maar het blijft lang de vraag wie ze kan vertrouwen en wie er wel of geen verborgen agenda op na houdt. Hierdoor blijft de romantische spanning tussen Kaelis en Clara dan ook enige tijd uit. Gelukkig vinden er behoorlijk wat plotwendingen plaats, soms zo snel dat je enkele zinnen terug moet lezen om te controleren of dat datgene dat je dacht gelezen te hebben, er ook echt staat. Deze snelheid zorgt voor spanning, maar vraagt ook dat je als lezer scherp blijft.

De laatste hoofdstukken zijn pure pageturners. Alles lijkt samen te komen, maar niets verloopt zoals verwacht. De spanningsboog staat strak, en de mix van emotie, actie en verrassingen maakt het bijna onmogelijk het boek neer te leggen. Dan volgt het allesveranderende einde. Een slot dat tegelijkertijd antwoorden geeft én nieuwe vragen oproept. Het is zo’n einde waarbij je automatisch door zou willen lezen in het vervolg maar waar je dus nog een hele tijd op moet wachten.

Arcana Academy is een meeslepende start van een serie die rijk is aan magie, intrige en karakterontwikkeling maar ook enkele valkuilen bevat.