Vermakelijk maar niet verrassend

In Engeland krijgt iedere burger één kans om te onderhandelen met de onsterfelijke feeënkoningin. Maar het jaar waarin Ivy Benton aan de beurt is, staat alles op zijn kop. De regels zijn veranderd: in plaats van een enkel gesprek moeten alle debutanten strijden om de hand van kroonprins Bram. Na een zenuwslopende afvalrace behoort Ivy tot de weinigen die nog kans maken – hoe klein die ook lijkt. Maar hoe verder de strijd vordert, hoe duidelijker wordt dat er gevaarlijke spelletjes worden gespeeld. Intriges, valstrikken en verborgen geheimen maken het steeds moeilijker om de felbegeerde plek naast de kroonprins te veroveren.
Wellicht dat bovenstaande beschrijving je enigszins doet denken aan die van De Selectie van Kiera Casse en daar moet ik je ook wel wat gelijk in geven. Gelukkig merk je daar tijdens het lezen daarna niet heel veel meer van. Want Ivy Benton is een heel ander personage dan America. Na een dramatisch voorval met haar zus, worden zij, haar moeder en Ivy door anderen enigszins verafschuwd. Wat er precies is gebeurd, is overigens nooit duidelijk geworden, want van de tijd dat Ivy’s zus is verdwenen weet ze zelf niets meer af.

Daar waar De Selectie hier en daar vrij geromantiseerd is, is The Rose Bargain juist wat duisterder. De elementen die de feeënkoningin toevoegt aan de hele strijd zijn vrij grimmig en soms zelfs afschrikwekkend. Niet erg genoeg om het verhaal echt heel duister te maken, want in de tussentijd is er genoeg plek voor aantrekkingskracht, geheimen, ontdekkingen en onverwachte vriendschappen. Vooral dat laatste is een element dat in dit boek best wel twee kanten op gaat. Enerzijds ontstaat er een vriendschap op een plek die je vrij snel aan het begin wel ziet aankomen, de andere vriendschap komt wat meer uit een onverwachte hoek en ook vrij plotseling voor mijn gevoel. Maar hoe die vriendschap later wordt uitgewerkt is dan wel weer wat sterker.

Gedurende de tijd dat Ivy doorbrengt in de hogere klasse en om Brams genegenheid moet strijden, blijven zo nu en dan de vragen rondom de verdwijning van haar zus op de achtergrond. Hierdoor wordt langzaam duidelijk dat die verdwijning wellicht iets te maken heeft met de huidige situatie, maar wat dat precies is, weet de auteur goed verborgen te houden. De antwoorden rondom dit onderwerp komen pas aan het eind aan het licht en komen uit een zeer onverwachte hoek. Als je de laatste hoofdstukken vergelijkt met de rest van het verhaal, zit de spanning en actie eigenlijk vooral in het laatste gedeelte. Dit is dan ook een uitstekende opening naar een volgend deel.

The Rose Bargain is een vermakelijk maar niet al te verrassende YA-Fantasy.