Indrukwekkend eerste deel.

In de nadagen van De Grote Oorlog werkt Hulda Gold als verloskundige in Berlijn. Het is een zware baan in een moeilijke periode maar de jonge vrouw doet alles met toewijding en vol overgave. Hulda komt beroepshalve in aanraking met alle rangen en standen maar vooral met de arme bevolking in de stad. Ze helpt vrouwen met hun zwangerschap, hun kinderen ter wereld brengen en staat de jonge gezinnen vervolgens bij. Haar werk en aanwezigheid wordt zeer gewaardeerd door de ouders, iets wat bij artsen niet altijd het geval is.

Wanneer een van die gezinnen bezoek krijgt van rechercheur Karl North is Hulda daarbij aanwezig. Hij doet onderzoek naar aanleiding van een tragisch ongeval waarbij een buurvrouw onder verdachte omstandigheden is overleden. Hulda is meteen gefascineerd door wat hij vertelt en gaat gedreven door haar nieuwsgierigheid zelf op onderzoek uit. Dat ze daarmee het onderzoek van Karl zou kunnen belemmeren komt niet eens in haar op.
Al snel ervaart Hulda dat Berlijn nog een heel andere kant heeft. De armoede is nóg erger, de ellende tastbaar. Haar vragen worden niet gewaardeerd, ze stuit op zaken die het daglicht niet verdragen. Het is dan ook niet ongevaarlijk waar ze mee bezig is. Stap voor stap ontrafeld zich een scenario dat schokkend is.

'Schaduw en licht' is het eerste deel in de Vrouwen van Berlijn-serie van Anne Stern. Inmiddels zijn er vijf delen in het Duits verschenen; stuk voor stuk bestsellers, dus we hebben nog heel wat tegoed. En dat is een mooi vooruitzicht, want dit verhaal smaakt naar meer. Sterns schrijfstijl is erg prettig; beeldend en gedetailleerd zonder daarin te verzanden. De hoofdpersonages spraken me meteen aan, net als de tijdsgeest waarin het verhaal zich afspeelt. De rolverdeling tussen man en vrouw was nog volop in ontwikkeling in die tijd. Tot op de dag van vandaag is dat nog steeds niet in balans.
Hoe jong Hulda ook is, ze gaat zelfverzekerd en vol goede moed te werk. Je kunt wel zeggen dat ze haar tijd vooruit is. Daarbij is ze een ietwat impulsieve durfal, een innemende persoonlijkheid die weet wat ze wil. Karl daarentegen kon ik niet zo goed peilen, maar dat deed verder niets af aan mijn positieve leeservaring.

Want wat heb ik genoten van de sfeerschetsen van het Berlijn van de jaren 20. Ik ken de stad zelf goed en had dan ook geen enkele moeite om deze tijdreis te maken naar 1922 en met Hulda het leven in de stad te ervaren. Het waren zware tijden, zoveel is zeker. Maar ook de persoonlijke verhaallijnen van Hulda en Karl waren interessant, al leer je Karl ondanks zijn demonen dus minder snel én niet echt goed kennen. Hulda is duidelijk de hoofdpersoon; doortastend en trefzeker. Haar nieuwsgierigheid zorgt voor spannende situaties.

'Schaduw en licht' is op een fascinerende manier geschreven en alles is goed gedoseerd. Je leest over de enorme verschillen tussen rijk en arm en hoe dat de politieke onrust ook aanwakkert. Er speelde enorm veel in deze periode, denk aan het opkomend Nationalisme, en Stern verwerkt de ware gebeurtenissen, en daarmee de aanloop naar de Tweede Wereldoorlog moeiteloos in dit fictieve verhaal. Ze schroomt niet de pijnpunten van de geschiedenis te benoemen. Er is aan alles gedacht in deze historische roman, vol verbazing en nieuwsgierigheid heb ik dingen gelezen die ik nog niet wist. Ik hou daar enorm van! Lezen en leren tegelijkertijd.

Ik kijk dan ook reikhalzend uit naar het vervolg.
Vier sterren.