Mysterie en drama in een exotisch kader

Dinah Jefferies (1948) heeft een bewogen leven achter de rug. Op haar negende verhuisde ze naar Engeland, waar ze de warmte van haar geboorteland Maleisië heel erg miste. Ze werkte als au pair in Italië, leefde met haar man en twee kinderen in een commune in Engeland en ging vervolgens aan de slag als leerkracht. Toen haar 14-jarige zoon omkwam bij een motorongeluk stond haar wereld stil.  Ze verhuisde naar Andalusië en debuteerde op haar 65e met The Seperation (Het afscheid van de tropen). Ondertussen woont ze opnieuw in Engeland en heeft ze de smaak van het schrijven helemaal te pakken. Vorig jaar verscheen The Tea Planter’s Wife (De vrouw van de theeplanter) en dit jaar voegde ze The Silk Merchant’s Daughter (nog niet vertaald) aan haar oeuvre toe. Verschillende elementen uit haar leven, zoals haar liefde voor Azië en het verlies van haar zoon, zijn in haar werken terug te vinden. Desondanks zijn het geen autobiografische boeken, maar een combinatie van historische fictie en feelgood literatuur.   

De vrouw van de theeplanter speelt zich af in de jaren 1920 en 30. De 19-jarige Gwen wordt verliefd op weduwnaar Laurence; ‘een man die door vrouwen werd aanbeden en door mannen gerespecteerd’. Hoewel ze nog nooit verder geweest is dan Londen twijfelt ze geen seconde om met hem te trouwen en hem te volgen naar zijn theeplantage in Ceylon (het huidige Sri Lanka). Ze maakt de overtocht vanuit Engeland helemaal alleen en bruist van energie en optimisme.   

De eerste kennismaking met haar nieuwe wereld is de mysterieuze Savi Ravasinghe, die ze op de boot leert kennen en met wie ze meteen vriendschap sluit. Op de theeplantage moet ze haar avontuurlijke kant beteugelen en heeft ze moeite om te wennen aan de plaatselijke gewoontes. Bovendien worden haar vriendelijkheid en openheid niet door iedereen gewaardeerd. Zowel haar schoonzus Verity als de Amerikaanse Christina willen Laurence voor zichzelf en maken haar het leven zuur. Hoewel Laurence dol is op Gwen, staat zijn verleden als een muur tussen hen in. Wanneer ze de geheimen van haar man probeert te ontrafelen raakt ze zo verward in een kluwen van intriges dat ze niemand meer durft te vertrouwen.  

Vanuit Gwens perspectief verkent de lezer het nieuwe land, het huis en de bevolking. Hierdoor identificeert de lezer zich gemakkelijk met haar. Wanneer Gwen een keuze maakt die tot een onwaarschijnlijk geheim leidt, komt dit dan ook als een schok. Enerzijds is Gwens keuze moreel verwerpelijk, anderzijds heeft Dinah Jefferies haar hoofdpersonage zo sympathiek afgetekend dat Gwen bij de lezer voldoende krediet heeft opgebouwd. De dubbele positie waarin de lezer wordt geplaatst tilt dit boek over de grenzen van de traditionele feelgoodroman heen. Het schuldgevoel dat Gwens persoonlijkheid beetje bij beetje aantast, wordt zenuwslopend echt tot uiting gebracht. Wat is de prijs van de waarheid en wanneer ben je bereid die te betalen?  

De verschillende mysteries zorgen ervoor dat je het boek niet kan wegleggen, maar maken het ook erg chaotisch. De vele verhaallijnen lopen door elkaar en worden niet allemaal even zorgvuldig en geloofwaardig uitgewerkt. Hoewel Gwen een grote evolutie doormaakt, blijven de overige personages eerder vlak. Dat het hoofdverhaal overeind blijft is vooral te danken aan de prachtig beschrijvende stijl. De omschrijving van kleuren, geuren en geluiden geven de tijdsgeest en de exotische omgeving haarfijn weer. Dit wordt verder versterkt door verwijzingen naar historische gebeurtenissen als de opstand van de arbeiders en de opkomende onafhankelijkheidsbeweging. Door de schrijfstijl en de intriges word je helemaal het verhaal ingetrokken en rust je niet voor je antwoorden hebt op al je vragen.   

De vrouw van de theeplanter is een spannend, aangrijpend boek dat door de vele lagen en historische invalshoek een ruim lezerspubliek zal aanspreken. Wanneer de vele typfouten in de tweede druk weggewerkt zijn, is dit boek absoluut een aanrader.