Niet volwassen genoeg

Dick Francis is met zijn paardenthrillers jarenlang een grote naam geweest in het genre. De laatste jaren schreef hij samen met zijn zoon Felix, tot hij in februari van dit jaar overleed. Afrekening op Ascot was het laatste boek dat ze samen voltooid hebben. In augustus verschijnt in Engeland Crossfire, het boek waar ze als laatste samen aan werkten.
Zoals gebruikelijk bij Francis speelt het verhaal zich af in een paardensetting, alhoewel de lezer dit keer geen paard van dichtbij krijgt te zien. Afrekening op Ascot richt zich op de bookmakers. Bij monde van Ned Talbot wordt een beeld geschetst van het bestaan van de bookmaker: verfoeid door het publiek, een imago van geldwolven en tegelijkertijd zo onmisbaar bij de paardenrennen. We krijgen een aardig inkijkje hoe het vak helemaal geautomatiseerd is en de kansberekening door computers gebeurt in plaats van het vroegere fingerspitzengevoel.
Talbot is als wees opgegroeid bij zijn grootouders. Hij heeft zijn echte ouders nooit gekend. Op een dag wordt hij benaderd door een man die zich bekend maakt als zijn vader. Voor hij goed en wel kan kennismaken met zijn vader, wordt deze bij een overval op een parkeerplaats vermoord. Zijn laatste boodschap aan Talbot is om niemand te vertrouwen.
Ook dit gegeven is vertrouwd bij Francis: geen held die zonder blikken of blozen met zijn tegenstanders afrekent, maar een volstrekt onschuldige hoofdpersoon die zich tegen wil en dank opeens geconfronteerd ziet met misdadigers.
Dit maakt het makkelijk voor de lezer om zich te identificeren met de hoofdpersoon, alleen schiet Francis wel door in het neerzetten van diens onschuld. Het neigt bij Francis naar kinderlijkheid en dat geldt ook voor de toon van het boek. Op zijn best is Afrekening op Ascot een spannend jongensboek. Dit wordt vooral geïllustreerd door de dialogen tussen de hoofdpersoon en zijn tegenstanders op momenten van actie.
De plot heeft daar ook onder te lijden. Het boek houdt zich voornamelijk bezig met hoe Talbot aan het stuntelen is in een opeens bedreigende wereld. De antwoorden op het hoe en waarom van de bedreigingen krijgt hij her en der vanzelf aangereikt.
Al met al geen gedenkwaardig boek om een oeuvre af te sluiten door iemand met zo’n naam op dit gebied.