Slimme marketing of volwaardige prequel?

De oorsprong is ongetwijfeld een boek waar vele lezers reikhalzend naar hebben uitgekeken. Het kan gezien worden als losstaand onderdeel van de populaire ‘Reiziger’-reeks, ook bekend als de tv-serie Outlander. De reeks bestaat uit acht delen die zo nauw met elkaar verbonden zijn dat het moeilijk is om bij een willekeurig boek in de serie in te stappen. Hoewel het de bedoeling is om bij het eerste boek te beginnen, kunnen de meer dan 700 pagina’s nieuwe lezers enigszins afschrikken. Met deze prequel geeft de auteur die lezers de kans om op een zeer toegankelijke en snelle manier kennis te maken met haar vurige schrijfstijl en met het hoofdpersonage Jamie, dat wereldwijd duizenden lezers voor zich heeft ingepalmd.

De oorsprong speelt zich af in het Frankrijk van 1740. Nadat hij Schotland noodgedwongen ontvlucht, voegt Jamie zich bij de huurlingengroep van zijn beste vriend Ian. Amper terug op de been na zijn folteringen in Schotland, raakt hij betrokken bij gevechten met struikrovers en krijgt hij samen met Ian de opdracht om een jonge vrouw naar haar toekomstige man in Parijs te begeleiden. Gecharmeerd door de schoonheid en ogenschijnlijke kwetsbaarheid van Rebekah, zijn beide vrienden vastbesloten hun taak als beschermers tot een goed einde te brengen. Dat ze daarbij helemaal voorbijgaan aan de mogelijke listigheid en kracht van vrouwen, komt hen duur te staan. Hoewel Jamie in dit verhaal naïever en sulliger overkomt dan in het vervolg, geeft het een boeiende inkijk in zijn leven voor hij Claire (in het eerste deel van de reeks) ontmoet.

Diana Gabaldon (1962) heeft een perfect gevoel voor timing. Rustige, kameraadschappelijke momenten worden pijlsnel afgewisseld door schunnige taferelen en spannende gevechten die je op het puntje van je stoel houden. Op die manier vlieg je door de pagina’s heen en lees je het boek voor je het weet in één ruk uit.  Door de grote nadruk op actiescènes komen de personages niet helemaal uit de verf. Voor lezers die de reeks niet kennen, zullen veel verhaallijnen daarom vreemd of onaf lijken. Zo wordt verschillende keren nadrukkelijk naar Jenny, Jamie’s zus verwezen, maar blijft de lezer in het ongewisse over haar rol in het verhaal. Ook de historische invalshoek, toch een sterkte in de ‘Reiziger’-reeks, is in deze prequel eerder beperkt. De vriendschap tussen Jamie en Ian wordt wel diepgaander uitgewerkt. Door verwijzingen naar hun gedeelde verleden en de beproevingen die ze samen moeten doorstaan is hun ijzersterke band geloofwaardig. Dat ze beiden worstelen met hun maagdelijkheid voegt een kwetsbare kant toe aan hun stoere imago, wat hen ook menselijker maakt.

De oorsprong werd in 2013 gepubliceerd in Dangerous Woman, een bloemlezing van Science Fiction en Fantasy kortverhalen en novelles waarin de kracht van vrouwen centraal staat. Het verhaal werd pas nadien expliciet als prequel van De reiziger (het eerste deel van de reeks) uitgebracht. Om nieuwe lezers helemaal warm te maken voor de volledige serie worden de eerste hoofdstukken van De reiziger ook aan dit boek toegevoegd. Dit betekent echter dat het eigenlijke nieuwe verhaal slechts 130 pagina’s in beslag neemt. Voeg daar het grote lettertype en de ruime marges aan toe en het verhaal is beduidend korter dan de gebruikelijke honderden pagina’s dikke romans van Gabaldon. Dit wordt echter niet duidelijk wanneer je het boek vluchtig bekijkt of online koopt, waardoor lezers weleens teleurgesteld zouden kunnen zijn dat ze in plaats van een roman een novelle in handen hebben. Als instap voor nieuwe lezers is De oorsprong een slimme vondst die zeker zijn vruchten zal afwerpen omdat de lezer best wel nieuwsgierig gemaakt wordt naar de verdere levensloop van Jamie. Voor echte fans kan het verhaal misschien te mager uitvallen en zal het boek in dat geval eerder als een marketingtruc dan als volwaardige prequel gezien worden.