Weinig scifi, veel feminisme

Mary Robinette Kowal heeft haar strepen in het verleden zonder twijfel al verdient. Zo won ze in 2018 een Campbell Award voor Beste nieuwe auteur en in 2011 won haar kortverhaal For Want of a Nail een Hugo Award. En de Hugo Award is haar niet vreemd, want ook met haar kortverhaal The Lady Astronaut of Mars won ze in 2014 een Hugo Award. En laat nauw net The Calculating Stars een prequel zijn op dat kortverhaal.

In The Calculating Stars volgen we Elma York voordat ze een beroemde astronaut werd. Zelf voordat er zelf maar spraken was van de kolonisatie van Mars. Het is belangrijk om te weten dat effectieve ruimtereizen geen belangrijke rol spelen in dit deel van het verhaal. Dit zal in latere delen van de serie zeker wijzigen, maar dit eerste deel richt zich vooral naar de aanloop van de ruimtereizen en de evacuatie van de planeet aarde.

Het eerste deel is zonder twijfel veelbelovend en ontzettend boeiend te noemen. Vanaf de eerste zin weet Mary Robinette Kowal de lezer aan zich te binden. Want waar was jij op het ogenblik van de meteoriet inslag? Die meteoriet inslag zorgt ervoor dat er een kettingreactie plaatsvind waardoor het leven op aarde in het gedrang komt en men naar de ruimte moet kijken, wil de mens overleven. Zoals gezegd is het eerste deel van het boek ontzettend spannend. Erna, het hoofdpersonage bevind zich middenin de actie en kan vanwege haar kennis en ervaring als wiskundige heel wat gegevens over de meteorietinslag verwerken. Zij en haar echtgenoot moeten uiteindelijk de boodschap brengen aan de plaatsvervangende president van de US dat armageddon voor de deur staat.

Maar dan loopt er iets mis met het verhaal. Alle spanning en snelheid verdwijnt in enkele pagina’s tijd en het lijkt wel of je een ander boek aan het lezen bent. Het hele koloniseren van Mars project verdwijnt naar de achtergrond en de schijnwerpers komen volledig te staan op de strijd voor gelijken kansen voor vrouwen, maar ook voor anders gekleurden.

En laten we wel wezen dat er met deze twee topics niets mis is. Het zijn belangrijke onderwerpen die zeker meer aandacht verdienen in literatuur en die boeiende verhaallijnen kunnen opleveren. Maar het gaat een beetje voorbij aan de reden waarom je als lezer The Calculating Stars zou oppikken. Een van die reden was misschien omdat je helemaal omver werd geblazen door The Lady Astronaut of Mars, wat zonder twijfel een heel erg sterk stukje science fiction was. Of omdat je geïnteresseerd bent in de gewijzigde tijdslijn in dit verhaal? Hoe de inslag een impact heeft gehad op de geschiedenis van onze planeet. Daar zou de focus van het verhaal ook op moeten liggen. Het opgestart krijgen van een ruimteprogramma en de kolonisatie van Mars. Natuurlijk met de hulp van fantastische vrouwen, want het is en blijft natuurlijk een feministisch boek.

Op zich is het geen slecht boek. Zeker niet! De personages zijn goed onderbouwt en maken een grote ontwikkeling door in het verhaal. De alternatieve tijdslijn is erg realistische, waardoor je soms als lezer vergeet dat je fictie aan het lezen bent. Maar het mist iets… Het mist ruimtereizen, raketten, spanning, een gedreven plot… Maar laat je dat niet afschrikken. Het boek is genomineerd voor talloze awards en krijgt dolenthousiaste reviews. Een boek moet je zelf ontdekken, maar verwacht geen spannende ruimtescenes of de ontwikkeling van een goed uitgebouwd ruimteprogramma.