"Ik mijn geheim vertellen? Niet vandaag! Misschien een keer, wie weet.”

Een interessant en sterk debuut van Ritu Mukerji, de in Calcutta geboren Amerikaanse schrijfster. Ritu heeft medicijnen gestudeerd in Philadelphia en werkt als arts in een ziekenhuis. Ze heeft altijd gedroomd over het schrijven van een medische thriller en haar droom heeft ze gerealiseerd door te debuteren als schrijfster met haar historische mysterieverhaal, De mysterieuze dood van Anna Ward. Haar boek is genomineerd voor de Edgar Award voor Best First Novel en voor de Macavity Award voor Best First Mystery.

Het verhaal speelt zich af in Philadelphia in 1875. De vrouwelijke artsen zijn nog zeer zeldzaam en worden door zowel een deel van patiënten alsook een deel van mannelijke collega's met wantrouwen en discriminerend behandeld.
Dokter Lydia Weston is een afgestudeerd arts en geeft tevens les aan de universiteit waar nieuwe (ook) vrouwelijke dokters worden opgeleid. Philadelphia is een stad waar een toplaag rijken het voor het zeggen heeft en waar de meerderheid van de kansloze en ongeletterde bevolking in uitzichtloze armoede leeft. Vrouwen hebben geen rechten en geen zeggenschap ergens over, het patriarchaat is in volle bloei.

Tussen dokter Weston en een van haar vrouwelijke patiënten, de bediende Anna Ward, ontstaat een vriendschappelijke relatie. Anna is erg intelligent, geïnteresseerd in boeken en hunkert naar iemand waar ze mee kan praten en van kan leren. Onder haar beschaafde en opgewekte karakter lijkt iets verborgen te schuilen, een geheim dat ze een aantal keren lijkt te willen delen met dokter Weston, maar ze bedenkt zich steeds op het laatste moment.
Op een dag komt Anna niet op haar afspraak en ze blijkt te zijn verdwenen.
Niemand weet waar ze is totdat men in de rivier een lijk vindt. Vervormd en opgeblazen door water, is het lichaam moeilijk te identificeren, toch wordt uiteindelijk bevestigd dat het om Anna gaat.
Om de precieze omstandigheden van haar dood te helpen verhelderen, neemt dokter Weston samen met een mannelijke collega de taak op zich om een sectie uit te voeren op het lichaam van de drenkeling. Wat eerst door de politie als een vrijwel zekere zelfmoord wordt beschouwt, begint steeds meer te lijken op een moord. Dokter Weston ondervraagt in haar pogingen het mysterie te ontcijferen niet alleen de familie waar Anna werkzaam was, maar een steeds bredere kring van mogelijke betrokkenen. Een oude brand met veel slachtoffers komt opnieuw onder de aandacht. Een verborgen liefdesaffaire wordt duidelijk. Wie was Anna Ward en wie heeft misbruik van haar gemaakt? Hoe hangt het verleden met heden samen?

Het is Ritu Mukerji gelukt om een soepel lopend, interessant en mooi verteld roman te schrijven. Vele interessante details uit het leven in Victoriaans Philadelphia worden levendig geschetst, de strijd van vrouwen om een gelijkwaardige plaats in de maatschappij te krijgen is boeiend en aangrijpend. Het personage van dokter Lydia Weston lijkt echt te leven en de lezer kan niet anders dan haar te bewonderen om haar kracht, onafhankelijkheid en volharding. Anna Ward komt naast haar iets te romantisch over, maar is zeker interessant en geloofwaardig. Ook de overige personages, de werkgevers van Anna en hun vrienden, de politie-inspecteur, de collega’s en leerlingen van dokter Weston, en last but not least de vele patiënten, allemaal ademen ze een nauwkeurig research en persoonlijke betrokkenheid van de schrijfster uit.

Het verhaal is goed opgebouwd en blijft tot aan de ontknoping toe spannend. Het boek leest vlot en de historische setting is goed uitgewerkt. De beschrijvingen van medische problemen en oplossingen voegen een extra interessante dimensie toe aan het verhaal. Een aantal licht storende details bij de ontknoping verdienen een kleine kritische noot die niet bespreekbaar is zonder een spoiler, maar ondanks dat blijft De mysterieuze dood van Anna Ward een sfeervol en fijn debuut, goed voor een paar plezierige avonden lezen.