Sprookje of nachtmerrie in Het Koninkrijk?

Welkom in het Koninkrijk …
Jouw wens is ons bevel.

Het publiek staat te dringen voor de deur van 'Het koninkrijk’. Een interessant fantasie-themapark, waar je kunt vliegen op virtuele draken, sprookjeskastelen opdoemen en waar je nog uitgestorven, of niet bestaande dieren vrij kunt zien rondlopen.

Wat direct opvalt aan het boek, is dat de cover uit twee kanten bestaat. Een mooie roze prinsessen-kant, en een donkere, sinister ogende kant. Dat maakt het verhaal net even anders dan je wellicht gewend bent.

Het verhaal begint met een soort waarneming en ondervraging, waaruit blijkt dat Ana wordt beschuldigd van moord. De vaart zit er dus gelijk in, of eigenlijk niet, want de rapporten en verslagen leiden een beetje af van het werkelijke verhaal. De meerwaarde is echter, dat je hierdoor de achtergrond van het verhaal beter gaat begrijpen en het een originele manier van storytelling is.

Ana, en haar zes zussen zijn allemaal hybriden, een kruising tussen robot en mens. Ze zijn speciaal ontworpen als themaparkprinsessen, ook wel Fantasisten genoemd, om bezoekers te vermaken . Voor Ana en haar zussen is het Koninkrijk hun wereld. Ze weten niets van het leven 'buiten de poort' - alleen dat het een onveilige plek is, en dat mensen naar het park komen om even uit hun ellende te ontsnappen. Sinds de gruwelijke moord op haar oudste zus wordt het park bewaakt door een omheining, en voor hun eigen veiligheid luisteren de toezichthouders altijd mee en houden iedereen in de gaten door de livestream lenzen en het GPS-systeem.

Het Koninkrijk is meer dan het grootste en beste attractiepark. Het staat ook bekend om zijn vooruitstrevende wetenschappelijke onderzoek, met geavanceerde interactieve technologie. Daardoor is er 'leven' van half biologische, half technologische en (in het echt) uitgestorven creaties mogelijk. Meneer Casey heeft er de leiding over. Ondanks dat Ana dol op dieren is, gaat ze hem het liefst uit de weg. Als ze de nieuwe medewerker Owen Chen ontmoet gaat er ongewild een nieuwe wereld voor haar open.

De lezer krijgt al eerder door dat het Koninkrijk niet is wat het lijkt, en de auteur lijkt ons uit te dagen om een mening te vormen over mensenrechten, de behandeling van dieren, zelfbeschadiging en de (seksuele) objectivering van vrouwen, of ze nu helemaal echt zijn of robot.

De programmering van sommige dieren en fatasisten lijkt af te wijken van anderen. Zo ook het gedrag van Kaia, een van Ana’s zussen (en een ouder Fantasist-model). Hoewel Ana gevoeliger lijkt dan de anderen, heeft ze tijd nodig om de waarheid tot haar door te laten dringen. Door haar ogen gezien, voelen bepaalde scènes nog ongemakkelijker. Haar vertrouwen in de mensen die het dichtst bij haar staan, begint langzaam te ontrafelen en als lezer, kies je (ondanks de vele vragen) ongerust haar kant.

Wie de Netflix-serie Westworld heeft gezien, ziet ongetwijfeld overeenkomsten. Alleen dit verhaal is een stuk minder ingewikkeld. Ondanks dat Het Koninkrijk ook zeker mysteries heeft, en er een aantal verhalen door elkaar heenlopen wordt dit verhaal naar het eind toe steeds duidelijker en beter. Of je nu van sciencefiction houdt, dystopie, of liever fantasy leest, deze youngadult roman heeft het allemaal.