Kan niet in één hokje geplaatst worden

Ruby Bell is op wonderbaarlijke wijze met een beurs toegelaten op de privéschool Maxton Hall College. Ze valt op meerdere vlakken buiten de boot ten opzichte van de andere leerlingen op deze exclusieve school vol verborgen doorgangen en geheimen. Ruby heeft zich altijd goed afzijdig weten te houden, tot ze de aandacht van bad boy James Beaufort. Zijn ouders zitten in het bestuur van de school en daarmee heeft hij vaak alle touwtjes in handen. Maar ook dat verandert voor hem als hij Ruby ontmoet. Er bevindt zich een overduidelijke aantrekkingskracht tussen de twee, maar beiden weten ze dat ze beter af zijn als ze elkaar vergeten en negeren. Maar als Ruby een alles veranderend geheim over de Beaufort familie ontdekt, is er geen ontkomen meer aan…

Maxton Hall is de school waar dit verhaal zich voornamelijk in afspeelt. De sfeer ervan wordt vanaf de eerste bladzijde goed overgebracht. Alle leerlingen zijn rijk of hebben een belangrijke achtergrond maar dat geldt niet voor Ruby. In de eerste hoofdstukken wordt al duidelijk dat zij zich op de achtergrond begeeft om zoveel mogelijk confrontaties uit de weg te gaan. Het feit dat zij ‘anders’ is dan de andere leerlingen wordt voornamelijk verteld en wordt op een aantal onderdelen na verder niet echt zichtbaar gemaakt. Ze heeft een bemoedigende familie en enkele andere leerlingen waarmee ze goed overweg kan. Toch verandert er van alles voor haar gedurende het verhaal. En het fijne hiervan is dat de auteur er de tijd voor neemt. De veranderingen komen geleidelijk, waardoor het een stuk realistischer aanvoelt.

Wanneer je bekend bent met het New Adult genre, zal dit boek daar na het lezen ervan wellicht niet echt bij passen. Dat is waarschijnlijk ook de reden dat het niet per se onder dit genre staat aangeschreven maar eerder als roman met een dark academia sfeer. De opbouw van het geheel is een stuk trager dan je zou verwachten. De aantrekkingskracht tussen Ruby en James is er, maar ze worden niet zomaar in het diepe gegooid. Er wordt rustig afgetast, afgewacht terwijl de spanning zich opbouwt. Daarnaast besteed de auteur ook redelijk wat tijd in de school, de activiteiten en het proces van middelbare school naar universiteit.

De schrijfstijl van Mona Kasten is erg prettig. Zij het soms wat aan de tragere kant, maar dat laat ook eens een heel andere kant van een romantisch zien en draagt ook weer bij aan het realisme dat met een verhaal als dit gepaard hoort te gaan. Tot ruim over de helft van het verhaal weet ze de spanning en sensatie goed vast te houden, maar voordat het verhaal tot een climax komt, daalt de intensiteit ervan en voelt het soms zelfs wat traag. Als lezer weet je namelijk dat er nog iets belangrijks staat te gebeuren, maar wat dat precies is, wordt met behoorlijk wat hoofdstukken uitgesteld. De voorgaande gebeurtenissen worden als het ware even vergeten, waardoor de focus op heel andere onderwerpen komt en het verhaal als het ware even op pauze lijkt te staan.

Waar dit boek overigens wel in uitblinkt, is dat het meer niet dan wel voldoet aan bepaalde clichés. Soms bevinden de personages zich in een welbekende situatie, maar de auteur heeft er dan bewust voor gekozen om de verwachtingen van de lezer bewust níét waar te maken. Dit werkt vernieuwend en verrassend, maar er ontstaan ook wel een aantal anticlimaxen daardoor. Bepaalde tropes die lezers graag tot leven zien komen, maar die niet tot stand komen. Toch kan dit verhaal daar niet op afgerekend worden, want het merendeel van de tijd hang je als lezer, in dit geval, aan de pen van de auteur. Steeds maar benieuwd naar hoe het verhaal verder zal gaan.

Ook het eind is anders dan je zou verwachten. Ondanks dat je weet dat er nog twee delen zullen volgen. In menig NA boeken is de zware omslag in het verhaal vrij voorspelbaar. In Maxton Halle College totaal niet. Hij komt als het ware uit de lucht vallen en juist daardoor ga je wel je vraagtekens zetten bij de situaties, dat je je afvraagt in hoeverre ze daadwerkelijk zo zijn als ze door de auteur beschreven zijn, of dat blijkt dat je op het verkeerde been gezet bent en dat er in de vervolg delen toch nog wat addertjes onder het gras verstopt zullen zitten.

Maxton Hall College kan niet zomaar in één hokje geplaatst worden. Geld, status, familieproblemen en aantrekkingskracht.