Don’t judge the book by its cover.

Na Pachinko waren de verwachtingen hooggespannen voor dit tweede (eigenlijk eerste, maar hier als tweede uitgebrachte) boek van Min Jin Lee. Helaas haalt Han het niet bij Pachinko. Centraal staat Casey, dochter van Koreaanse immigranten die weliswaar getalenteerd is, maar niet in staat blijkt iets van haar leven te maken. Een hele keur aan personages om haar heen wordt uitgebreid geïntroduceerd, hoe klein hun rol in het verhaal ook mag zijn. Zonder uitzondering worstelen en stuntelen ze en slagen ze er niet in zich gelukkig te voelen. Van iedereen krijgen we te lezen wat ze denken, wat hun achtergrond is, hoe rijk en succesvol ze zijn en vooral wat ze precies dragen en wat dat gekost heeft. Ondanks al die uitweidingen komt niet één van hen echt tot leven - sommige zijn zelfs regelrechte karikaturen, de lijdende huisvrouw, de gladde bankier. Daardoor kan het me na een paar honderd pagina’s feitelijk nog steeds niks schelen wat er met hen allemaal gebeurt. Zelfs de hoofdpersoon wekt geen sympathie of interesse.
Er staan verschillende verwijzingen naar Middlemarch van George Elliot in het verhaal, waarmee Min Jin Lee solliciteert naar een vergelijking. Die pakt alleen niet gunstig uit voor Han. Beide boeken geven een zedenschets van een aan tijd en plek gebonden gemeenschap -hier de Koreaanse gemeenschap in hedendaags New York - , beide zijn dikke pillen die drijven op de personages en niet op het plot en bij beide vraag je je halverwege zuchtend af of je het einde ooit gaat halen. Maar waar Middlemarch humoristisch is en mededogen opwekt met het geworstel van hele gewone mensen met hele gewone zwakheden, mist Han iedere humoristische of zachtmoedige inslag, waardoor het vooral een lichte irritatie opwekt: “Mens, koop die hoed of koop hem niet, maar val mij er niet mee lastig.”
Twee positieve slotnoten nog wel. De kleurrijke cover is werkelijk prachtig, alleen daarvoor al zou je het boek willen kopen. En: Pachinko was als opvolger van Han een zoveel mooier boek, dat als Min Jin Lee deze steile verbetercurve aanhoudt, haar derde boek werkelijk geweldig gaat zijn!