Leuke roman, zeker lezen!

'Wat dan liefde is' van Eleonora von Essen is de Nederlandse vertaling van de Zweedse roman Utmaningen en zet een ogenschijnlijk stabiel huwelijk in het volle licht. Cecilia en Robert zijn bijna dertig jaar getrouwd. De kinderen zijn het huis uit, er is een kleinkind op komst, ze hebben het goed op de rit– alles klopt. Althans, aan de buitenkant. Binnenin knaagt iets wat ze jarenlang hebben weggeduwd. Is dit hoe het vanaf nu gaat zijn, zo samen?

Nu ze achterblijven in de villa, ieder verzonken in hun eigen gedachtenwereld, dringt de knetterende stilte zich op. Wie waren ze ook alweer toen ze elkaar ontmoetten? Wat wilden ze worden? En belangrijker nog: wie zijn ze nu, los van hun rol als ouders? Gaan ze op deze manier nog dertig jaar, of langer, door?
Von Essen fileert op toegankelijke wijze het zogeheten ‘empty nest’-gevoel en de tastbare onrust die daarmee gepaard kan gaan. De zoektocht naar je eigen identiteit na jarenlang in dienst van het gezin te hebben geleefd is geen gemakkelijke route.

De roman wisselt per hoofdstuk van perspectief tussen Cecilia en Robert. Dat zorgt ervoor dat je als lezer voortdurend van sympathie verschuift. Wat eerst onvergeeflijk lijkt, krijgt nuance; wat vanzelfsprekend leek, blijkt kwetsbaar. Die gelaagdheid maakt het verhaal boeiend, al zijn sommige ontwikkelingen wat voorspelbaar.
Een modern element is het online spel waarin Cecilia onder een pseudoniem contact krijgt met een onbekende. In die ogenschijnlijk veilige digitale ruimte durft ze eerlijker te zijn dan thuis tegen Robert. De uitdagingen die ze elkaar geven – van alleen uit eten gaan tot het oppakken van een oude droom – werken als katalysator. Ze leggen verlangens bloot, maar ook gemis. Dit speelse, eigentijdse gegeven geeft het verhaal vaart en actualiteit.

De kracht van Von Essen zit in de herkenning. Ze schrijft lichtvoetig, met humor waar het kan en ernst waar het moet. Voor lezers die zelf midden in het leven staan – met volwassen kinderen en een lange relatie achter zich – zal veel pijnlijk vertrouwd aanvoelen. Tegelijkertijd vond ik sommige keuzes van de personages lastig te rijmen met hoe ik het zelf zou aanpakken. Andere observaties daarentegen zijn trefzeker en raak.

Het resultaat is een prettig leesbare, psychologisch inzichtelijke roman over trouw blijven aan jezelf én aan de ander. Geen groot literair vuurwerk, maar wel een eerlijk verhaal over sleur, verlangen en de moed om opnieuw te beginnen, al dan niet binnen dezelfde relatie.
Het boek beschrijft voor veel midden vijftigers, jonge zestigers vast een heel herkenbare fase voor wat betreft de kinderen uit huis en daar een weg in zien te vinden met z'n tweetjes. Zelf vond ik sommige dingen onvoorstelbaar en andere zaken waren spot on. En dat maakt deze roman, voor deze midden vijftiger, een erg leuk boek.