Magisch goed

China, 1880. Als de ouders van Daiyu gevangen worden genomen, moet deze jonge vrouw van haar grootmoeder vluchten naar de stad. Daar aangekomen komt ze - als de weesjongen Feng - terecht bij een kalligrafieschool: een droom die uitkomt, ook al heeft ze maar een baan als schoonmaakster. Helaas wordt Feng ontvoerd en op de boot gezet naar Amerika. Onder de naam Peony belandt ze in de gedwongen prostitutie. Als Jacob wordt ze winkelbediende in Idaho, maar dan ontstaat daar geweld tegen de Chinese migranten. Daiyu moet strijden voor haar leven en haar wens om terug te keren naar haar ouders en China.

Wat een verhaal! Wat direct opvalt is het enorme schrijftalent van Jenny Tinghui Zhang. Ieder deel van het boek wanneer Daiyu verandert in een ander persoon start met een flashforward, waardoor je al meer weten en jezelf veel vragen stelt. Hoe dan? Hoe kan dit of dat? En uiteindelijk worden in het deel erna al je vragen beantwoord en meer dan dat. Deze opbouw grijpt je vast en laat je niet meer los. Je wil weten wat de jonge vrouw is overkomen, ondanks dat het heftig en gruwelijk is. Je hoopt zo op een goede afloop.

Daiyu als personage is zo sterk en ondanks de heftigheden waar ze doorheen moet, blijft ze kracht in zichzelf vinden om door te gaan. Het deel waarin ze in de prostitutie terechtkomt - en zich moet voordoen als de 14-jarige Peony - is aangrijpend. Een deel van het verhaal dat je zeker bij blijft. Ze leert verschillende mensen kennen, sommige mensen zijn direct slecht, maar sommige mensen verraden haar later en hierdoor leert ze op zichzelf te vertrouwen. Haar geschiedenis en de kalligrafie is een redding en houvast voor haar.

Als Daiyu eindelijk uit de prostitutie komt en als Jacob in een winkel werkt, lijkt het een vredig leven te worden voor Daiyu. Maar niets is minder waar: in Amerika wordt de Chinese Exclusion Act aangenomen. Dat houdt in dat er geen immigratie van Chinezen naar Amerika mogelijk is. Met deze wet komen er rellen en willen de Amerikanen van de Chinezen af, ook al wonen ze in Amerika. De dreiging die telkens op de loer ligt, is voelbaar. Hoe Daiyu telkens weer de kracht vindt om door te gaan, is bijzonder.

Vijf levens is een prachtig verhaal over een verscheurde identiteit die Daiyu moet aannemen om te overleven. Haar doorzettingsvermogen en aanpassingsvermogen zorgen voor waardering. Het spelen met een flashforward en daarna een flashback is erg interessant. Je krijgt in eerste instantie behoorlijk wat vragen, deze worden beantwoord en nog meer dan dat. Vijf levens is een magisch verhaal met de vreselijke geschiedenis voor Chinezen op de achtergrond. Daiyu laat je beleven hoe het leven voor een Chinees in 1800 geweest kan zijn geweest.

5⭐️