Perzische asielzoekers in Beverly Hills

, Maarre, schaam je je voor me of zo? Je stelt me aan niemand voor, dat heb je nooit gedaan. Ik durf te wedden dat je geen van je vrienden over je afkomst verteld hebt. Denken ze dat we gewoon vluchtelingen waren?' 'Waren we dat niet dan?' [...] 'Vluchtelingen groeien niet op in Beverly Hills.'

De rijke, voorname familie Valiat valt tijdens de Iraanse revolutie uiteen: grootmoeder Elizabeth blijft met kleindochter Niaz in Teheran, terwijl haar dochters Seema en Shirin met kleindochter Bita en hun mannen naar de VS vluchten. Daar werken de zussen ieder op hun eigen manier hard om een nieuw bestaan op te bouwen, en ondanks hun geld en afkomst is dat niet gemakkelijk: in de VS zijn ze 'nobodies'.

De lezer ontmoet de Valiats vijfentwintig jaar later, in 2005, tijdens de jaarlijkse familievakantie in Aspen, waar duidelijk wordt hoe zeer de vrouwen uiteen gegroeid zijn. Shirin wordt aangeklaagd vanwege een dronken poging geld voor seks te krijgen. Haar nichtje Bita (dochter van de inmiddels overleden Seema) moet haar komen redden. Het contrast met het conservatieve Iran van nu kan bijna niet groter: Bita is succesvol rechtenstudent, verliefd op een vrouw, en staat op het punt haar geeerfde rijkdom af te staan. Shirin runt een eigen bedrijfje en geniet van alles dat je met geld kan kopen. Maar wanneer zij daadwerkelijk veroordeeld wordt, moet zij waarschijnlijk terug naar Iran...

In deze crisissituatie besluit matriarch Elizabeth voor het eerst met Niaz af te reizen naar de VS. In New York treffen de vier vrouwen elkaar en leren ze elkaar opnieuw kennen. Het verhaal van de familie Valiat wordt verteld vanuit de perspectieven van vijf vrouwen uit drie generaties, die alle vijf heel raak worden neergezet. Met name de dialogen maken de hoofdpersonen af, en de lezer hoort de dames bijna met of tegen elkaar praten. Auteur Sanam Mahloudji springt heen en weer tussen het verleden en het nu, waardoor de lezer kennismaakt met de vluchtmotieven van de vrouwen, het leven in het Iran van toen en nu, maar ook met de effecten van migratie op het leven van Seema en Shirin en hun kinderen. De verhalen van Elizabeth en Niaz nemen de lezer mee naar het Iran van voor de revolutie, maar geven ook inzicht in het leven van vrouwen in het Iran van nu. Mahloudji laat daarbij heel bewust veel open, waardoor er genoeg ruimte voor de lezer is om zelf na te denken over motieven en achtergronden.

'De Perzen' laat de lezer kennismaken met asielzoekers in Beverly Hills. De Valiats zijn rijk, en nemen behalve zichzelf een voorname traditie met zich mee. Maar achter de honingkleurig geverfde coupes, cateye zonnebrillen en vele creditcards van Elizabeth en Shirin gaat een zoektocht schuil naar waardering, identiteit en 'thuishoren' die alle migranten zullen herkennen. Zelfs met heel veel geld is het vinden van je eigen plek in een vreemd land helemaal niet gemakkelijk.

Mahloudji putte bij het schrijven duidelijk uit eigen ervaringen of verhalen van mensen uit haar omgeving: zij is een Amerikaanse schrijfster die werd geboren in Teheran maar tegenwoordig in Londen woont. Voordat ze begon met schrijven werkte ze als advocaat: De Perzen is haar debuutroman. Haar boek maakt migratie invoelbaar, en laat ons kennismaken met een land dat verder al heel lang zeer gesloten is. Met 'De Perzen' is nog lang niet alles verteld: hoe zit het bijvoorbeeld met de verhalen van de mannen in de familie Valiat, hoe gaat het verder met Shirin na haar rechtszaak? Wat is precies het vluchtverhaal van Ali Lufti, de zoon van de chauffeur van de Valiats? En hoe zit het met Roshani, wiens familie werd uitgemoord door een Valiat, maar die later in de familie trouwde? Mahloudji heeft nog genoeg te vertellen, en zeker de verhalen uit Iran maken nieuwsgierig naar meer.