Intrigerend verhaal over de zoektocht naar jezelf

In De zeven zussen van Lucinda Riley (1971) maken we kennis met de geadopteerde dochters van Pa Salt, zoals hij door hen genoemd wordt. De zussen worden na de plotselinge dood van hun vader naar huis geroepen door huishoudster Marina, die voor de meisjes meer de rol van moeder vervult en liefkozend aangesproken wordt met Ma. Ze komen in hun prachtige ouderlijk huis, Villa Atlantis, aan het meer van Genève bijeen waar ze allemaal een brief krijgen overhandigd met een mysterieuze verwijzing naar hun afkomst.

Het eerste deel in de zevendelige serie is het verhaal van Maia D’Aplièse, de oudste dochter. Hoewel ze in eerste instantie van plan is voorlopig niets te doen met haar brief, verandert ze abrupt van gedachten als ze op haar voicemail een bericht krijgt van Zed Eszu. Hij wil haar graag ontmoeten terwijl hij in Genève is omdat zijn vader, Kreeg Eszu, net als Pa Salt onverwacht is overleden. Maia heeft vanuit haar studietijd slechte herinneringen aan deze bad boy en hem terugzien is wel het laatste wat zij wil. Ze besluit in allerijl te vertrekken naar Brazilië om daar met de paar aanwijzingen die ze heeft op zoek te gaan naar haar roots. Hiervoor gaat Lucinda Riley terug in de tijd naar het Rio de Janeiro van de roaring twenties van de vorige eeuw, en duik je in het interessante leven van Izabella Rosa Bonifacio. Haar leven is verweven met de bouw van het grote Christusbeeld op de berg Corcovado.

Beide verhaallijnen zijn even interessant en boeiend. Het verhaal in de huidige tijd wordt door ik-persoon Maia verteld. Met haar zoektocht naar haar roots start ze tegelijkertijd een zoektocht naar zichzelf. Je krijgt antwoord op de vraag waarom Maia zich steeds verder teruggetrokken heeft uit het sociale leven en haar heil heeft gezocht in het paviljoen van Villa Atlantis, terwijl haar zusjes uitwaaierden over de hele wereld. Langzaam maar zeker zie je haar, met behulp van de aantrekkelijke Braziliaanse schrijver Floriano, terug veranderen in de volop in het leven staande vrouw die zie vroeger was. Ze wordt zelfverzekerder en beseft dat alleen zijzelf verantwoordelijk is voor een ommekeer in haar leven.

Het verhaal van Izabella wordt verteld door de alwetende verteller en speelt zich zowel af in Rio de Janeiro als Parijs. Het is een ontroerend verhaal over een jonge vrouw die tijdelijk ontsnapt aan het strakke keurslijf van het leven in Rio en volop geniet van de vrijgevochten cultuur van het kunstenaarsleven in Montmartre in Parijs. Daar beleeft ze een liefde die zorgt voor een bijna onmogelijke keuze: terug naar Rio en trouwen met een man waar ze niet van houdt om haar ouders niet tot schande te brengen of kiezen voor haar eigen geluk.

In dit eerste deel neemt Riley de tijd om, gezien door de ogen van Maia, de zusjes D’Aplièse kort voor te stellen. Elke zus krijgt haar eigen boek in de serie. Naast Maia zijn dat Alcyone (Ally), Asterope (Star), Celaeno (CeCe), Taygete (Tiggy) en Electra. Het hoe en waarom van de zevende (ontbrekende) zus Merope blijft vooralsnog, net als het leven van Pa Salt, in nevelen gehuld. Over hem is niet meer bekend dan dat hij welgesteld is en de meisjes vanuit alle werelddelen heeft geadopteerd. Maar waarom hij juist uit alle weeskinderen voor hen heeft gekozen blijft, ook in het geval van Maia, nog een groot vraagteken.

De 'Zussen'-serie is fictie maar afgezet tegen een historische en mythologische achtergrond. De boeken zijn losjes gebaseerd op de mythe van de Zeven zusters van de Plejaden, die de bijzondere namen van de zusjes verklaart. Ook andere personages zijn te herleiden naar de mythologie. Zo is bijvoorbeeld Pa Salt een anagram van Atlas (de vader van de Plejaden) waar de P van hun moeder Pleione voorgezet is. In het deel over Izabella heeft Riley de historische, op waarheid gebaseerde, achtergrond van het Christusbeeld geloofwaardig in het verhaal verwerkt.

Riley heeft zich een behoorlijke schrijversklus op de hals gehaald met de 'Zussen'-serie en het blijft altijd de vraag of je de lezer zeven boeken lang weet blijven te boeien. Aan haar prettige schrijfstijl zal het zeker niet liggen en het eerste boek in de reeks is uiterst geslaagd te noemen. Met de cliffhanger aan het eind van dit boek zijn de verwachtingen voor het tweede deel in ieder geval hooggespannen.