Is Gangsterland misschien een persiflage?

Hoewel Tod Goldberg in de Verenigde Staten een bestsellerauteur is, is hij in Nederland nog vrij onbekend. Gangsterland is zijn eerste in het Nederlands vertaalde boek en is 2016 uitgebracht. In zijn eigen land schreef hij onder meer romans, essays, korte verhalen en non-fictie. Ook schrijft hij publicaties voor een aantal magazines en kranten. Voor een aantal daarvan heeft hij prijzen gewonnen en ook voor sommige boeken heeft hij nominaties en prijzen ontvangen. Daarnaast doceerde hij creatief schrijven aan het Bennington College en startte hij in 2013 een podcast over boeken en schrijven.

De voor de maffia in Chicago werkende huurmoordenaar Sal Cupertine heeft bij een undercoveroperatie drie FBI-agenten en een informant vermoord. Om in leven te kunnen blijven moet hij uit beeld verdwijnen. De maffiafamilie maakt bekend dat Sal overleden is, maar in werkelijkheid vlucht hij naar Las Vegas. Daar neemt hij, na wat plastische chirurgie, een andere identiteit aan en leeft hij verder onder de naam David Cohen, rabbijn van een grote synagoge. De plaatselijke maffiabaas heeft grote plannen met hem, maar het blijkt dat Jeff Hopper, een uit de gratie gevallen FBI-agent jacht op hem maakt.

Het verhaal begint met een proloog waarin de lezer kennismaakt met de huurmoordenaar Sal Cupertine. In dit begin wordt ook verteld waarom hij Chicago overhaast moet ontvluchten en er daarom niet meer terug kan keren. Dat het verhaal voor het grootste deel vanuit het perspectief van een huurmoordenaar wordt verteld is redelijk origineel, dat komt namelijk niet veel voor. Een paar hoofdstukken worden echter verteld vanuit het oogpunt van Jeff Hopper. Het merendeel van die hoofdstukken, en ook het begin van het verhaal, hebben het meeste weg van een thriller, hoewel dat erg minimaal is. De rest is vooral een uiteenzetting van het reilen en zeilen van de maffia, hoe het er bij hen achter de schermen aan toegaat, maar ook wat het inhoudt om bij de Joodse gemeenschap te horen. Daarvoor heeft de auteur wel erg veel woorden nodig en zorgt het voor de nodige vertraging in het verhaal. Een van de gevolgen daarvan is dat het nergens spannend wordt en ook niet overal even boeiend is.

Gangsterland is niet het meest eenvoudige en toegankelijke boek om te lezen. Goldberg maakt vaak gebruik van lange zinnen, soms zijn deze wel heel erg lang, en het is niet altijd even duidelijk wat hij, of beter gezegd, zijn personage bedoelt of beweegt. Het idee achter het verhaal vergoedt heel veel, want dat is ook origineel en in zekere zin boeit het, ondanks de kritische opmerkingen, toch ook wel weer. Het maakt de lezer namelijk nieuwsgierig naar het wel en wee van David, maar ook of het Hopper lukt om zijn verblijfplaats te vinden. Ondanks de ontbrekende spanning zorgt dit dan wel weer voor een heel kleine spanningsboog.

De plot van het verhaal is overigens prima opgezet en met Cupertine en Hopper heeft de auteur een tweetal interessante personages neergezet. Er komen echter wel wat onwaarschijnlijkheden in Gangsterland voor, want de echte maffia zal in veel gevallen veel zorgvuldiger, en zeker anders, met bepaalde zaken omgaan dan in dit boek gebeurt. Misschien dat het boek daarom ook nog wel eens als persiflage gezien kan worden. Hoewel er dus wel wat op het verhaal aan te merken is, is het niet zo dat de auteur er niks van gebakken heeft. Het is gewoon een aardig verhaal, niets meer en ook niets minder.