Dromen van nieuwe kansen

Lou Berney won in 2016 met The Long and Faraway Gone de Mystery Writers of America Edgar Award. Met November Road maakt hij een goede kans op een volgende onderscheiding.  

Het verhaal speelt zich af in 1963 ten tijde van de moord op John F. Kennedy. De 37-jarige Frank Guidry, die in het French Quarter van New Orleans woont, heeft in opdracht van zijn maffiabaas, Carlos Marcello, een auto gestolen en deze op een parkeerplaats in Dallas achtergelaten. Na de moord op Kennedy realiseert hij zich dat hij te veel weet. Hij vermoedt namelijk dat zijn baas een sluipschutter voor deze moord heeft ingehuurd en dat daarbij de door hem gestolen auto gebruikt is. Guidry vreest dat zijn baas hem daarom zal laten liquideren. Hij besluit naar Las Vegas te vluchten, waar zijn vriend Big Ed Zingel een casino heeft. Guidry heeft dit goed gezien, want Marcello stuurt Paul Barone erop uit om Guidry om zeep te helpen.
Charlotte Roy is moeder van twee dochters, de 7-jarige Rosemary en de een jaar oudere Joan. Op een avond besluit ze haar alcoholische echtgenoot Dooley te verlaten en met haar dochters en hun hond per auto naar Californië te vertrekken. In Santa Monica hoopt ze terecht te kunnen bij haar tante Marguerite. Wat de lezer verwacht gebeurt: de paden van Frank en Charlotte kruisen elkaar. Vervolgens bloeit de liefde tussen de twee op.  

November Road is zowel een thriller als een love story. Berney kreeg het idee voor het boek via zijn zwager. Deze groeide op in een klein plaatsje in Kansas, waar ouders hun kinderen op het hart drukten om beslist in hun plaatsje te blijven; iets wat in dit verhaal juist niet gebeurt, want de drie hoofdpersonen zijn op pad.
Naar zeggen van Berney is het personage Charlotte geïnspireerd door zijn moeder. Ze groeide op tijdens de grote depressie en verhuisde van Oklahoma naar Californië. Ze wisselde vaak van school en haar ouders stierven toen ze nog jong was. Ze was intelligent, maar kwam door de omstandigheden nooit aan de middelbare school toe. Het liefst was ze schrijver of kunstenaar geworden. Berney wilde in zijn verhaal Charlotte een kans geven, iets wat zijn moeder nooit had gehad. Maar maakt Charlotte een goede of een verkeerde keuze?  

Het thema sluit hierop aan: kun je jezelf opnieuw uitvinden en, zo ja, welke prijs moet je hiervoor betalen? Charlotte hoopt op een nieuw leven voor zichzelf en voor haar twee dochters. Hiervoor moet ze haar oude leventje vaarwel zeggen. Dit blijkt aanvankelijk niet mee te vallen. Daarentegen houdt Frank wel van zijn huidige leven. Hoe langer hij in de buurt van Charlotte en haar dochters is des te meer hij verandert in een zorgzame man, die van zijn leven iets wil gaan maken. Frank, die er goed uitziet, houdt van jazz, drank en vrouwen en zijn geld via maffiabaas Marcello verdient, is – net als Berney's vader - een vlotte prater die makkelijk contacten legt. Daar houdt de overeenkomst echter op; Berney's vader was namelijk geen crimineel.
De derde hoofdpersoon, Paul Barone, is een huurmoordenaar. Zo nu en dan komt hij vaderlijk over, bijvoorbeeld wanneer hij een zwarte tiener in zijn auto laat rijden. Barone droomt van een nieuw leven in Alaska. De tiener Theodore droomt ervan advocaat te worden.  

De auteur heeft voor zijn verhaal veel research gedaan naar personen, plaatsen en sfeer in die tijd. Carlos Marcello was in werkelijkheid een Siciliaans-Amerikaanse maffiabaas die van eind jaren veertig tot de jaren tachtig de misdaad in New Orleans controleerde. Een aantal onderzoekers – en ook Robert F. Kennedy – geloofde dat Marcello achter de moord op president John F. Kennedy zat. De reden zou zijn dat Kennedy een bedreiging vormde voor zijn georganiseerde criminele activiteiten, waarmee hij in Louisiana en Texas rond twee miljard dollar verdiende. In Las Vegas komen casino's ter sprake die toentertijd hun glorietijd beleefden en nu al weer een aantal jaren door vele mooiere vervangen zijn, zoals Sands (dat vervangen is door The Venetian).

Berney heeft zich ook verdiept in de sfeer van begin jaren zestig. Alhoewel hij deze zelf niet heeft meegemaakt, beschrijft hij op een prachtige manier deze tijd van teleurstellingen en hoop. Daarbij gebruikt hij muziek uit deze periode. Frank houdt van de saxofonist Art Pepper en zijn favoriete nummer How Can You Lose. Charlotte en Frank vinden Bob Dylan's Do not Think Twice prachtig en Barone is gek op Round Midnight van Miles Davis.  

De auteur weet de lotgevallen van Charlotte en Frank boeiend te beschrijven en doordat de huurmoordenaar Barone Frank constant op de hielen zit, blijft de spanning er gedurende de love story in. Wellicht het enige minpuntje is de overvloed van namen van personen waarmee de schrijver in het begin van het verhaal strooit. Je vraagt je als lezer af: moet ik die allemaal gaan onthouden? Het antwoord is nee, want het merendeel speelt in het verdere verloop van het verhaal geheel geen rol. Dit is echter een detail dat de lezer vlot zal vergeten doordat deze al snel door het verhaal gegrepen wordt.